Spesso i figli di Dio hanno letto queste parole dell'apostolo Paolo, spesso le hanno meditate e ne hanno riconosciuto l'importanza, che è molto grande; a volte anche certi cristiani, la cui santificazione è di grado inferiore a quella dei precedenti, le hanno lette e, invece di capire che la lezione è destinata a loro, la applicano ai loro vicini nel mondo, non traendone quindi alcun beneficio per loro stessi. È necessario che i figli di Dio, anche i più santi (come disse una volta il profeta a Israele) ricevano "precetto su precetto, regola su regola, un po' qui, un po' là" (Isaia 28:10, 13). I nostri poveri vasi di terra sono fragili; hanno bisogno di essere costantemente riempiti dalla potente fonte della verità e della vita.

Meditiamo dunque ancora queste parole, piene della grazia di colui che ce le rivolge nel nome del Signore, e lasciamo che la lezione che ne emerge si imprima più profondamente nella nostra mente. L'apostolo Paolo rivolge questa esortazione alla sola Chiesa di Cristo, non la rivolge al mondo. La Chiesa ha stretto un'alleanza solenne con il Signore, offrendo in sacrificio le cose terrestri che possedeva e la sua natura umana terrestre. L'Apostolo dice che vivremo se saremo fedeli, se compiremo fino in fondo il sacrificio della nostra vita terrestre con tutte le sue speranze e tutte le prospettive che il tempo presente offre. Non si tratta di un impegno che prendiamo solo all'inizio della nostra vita cristiana, ma di un impegno che dobbiamo assolvere fino alla morte, dobbiamo completare la mortificazione del nostro corpo, dobbiamo "mettere a morte le opere del corpo".

Possiamo considerare il corpo con le sue azioni come la vita umana terrestre con tutti i suoi interessi; non dobbiamo sacrificare solo le debolezze e le infermità morali della nostra natura decaduta con le loro tendenze al peccato; queste cose cattive dobbiamo naturalmente mortificarle, farle morire immediatamente per quanto possibile; Dobbiamo anche sacrificare i nostri interessi terrestri che non sono peccati, ma che ci impedirebbero di raggiungere le speranze gloriose che ci sono state poste davanti; queste cose ci ostacolerebbero nella nostra corsa per ottenere il premio celeste. È questo che facciamo giorno dopo giorno? Quando siamo in contatto con altre persone, con il mondo e le sue influenze, quando siamo impegnati negli affari della vita, mortifichiamo continuamente le azioni del corpo? Crocifiggiamo la nostra carne? Cerchiamo ogni giorno di morire di fronte alle cose di questo mondo? Viviamo davvero ogni giorno in modo migliore come Nuove Creature in Cristo?

MORTIFICAZIONI DELLA CARNE COMPLETAMENTE INUTILI

Giorno dopo giorno troveremo occasioni per mortificare le azioni della carne, e dobbiamo farlo se vogliamo vivere e far crescere la Nuova Creatura che è in noi. Alcune persone hanno idee completamente sbagliate sulle mortificazioni da imporre al nostro corpo. Alcuni dei nostri amici cattolici, che mostrano una certa perseveranza nel mortificare la loro carne, si sbagliano completamente su come farlo. Molti di loro, ad esempio, si sdraiano su pietre invece che su un letto; altri si sdraiano per terra in modo che i passanti possano camminare sui loro corpi e fare un tappetino, per così dire, con la loro carne per pulirsi i piedi; altri ancora si fustigano il corpo finché non è tutto livido e lacerato; poi indossano una camicia di crine e sopportano tutte le sofferenze che questo può causare. Secondo la loro concezione, devono infliggersi dolore e sofferenza per alcuni peccati che hanno commesso. Altre persone non soffrono volontariamente, ma sono costrette a subire questa sofferenza da coloro che sono stati istituiti per governarle spiritualmente. Queste persone sono completamente in errore, prive dello spirito di saggezza; la loro intenzione è buona, ma hanno ricevuto falsi insegnamenti, la loro coscienza è stata sviata ed è completamente distorta.

Alcuni fanatici tengono le mani alzate per ore e ore, altri si sdraiano su tavole con punte per mortificare la loro carne; altri ancora si accucciano in una scatola dove rimangono per anni, nutriti attraverso un'apertura sopra la loro gabbia. Praticano queste mortificazioni per dimostrare di essere santi; pensano anche che in questo modo soddisfano il loro dio, perdendo la loro individualità e sensibilità e venendo assorbiti e persi nella divinità, che è ciò che chiamano la condizione del Nirvana. Queste persone vogliono soddisfare i loro dèi, ma sappiamo che il vero Dio non prova piacere in queste sofferenze e torture. Dio non comanda queste cose; come potrebbe Dio provare piacere nel vedere i suoi figli distesi su punte di ferro o nell'imporsi mortificazioni così insensate? Il Dio che conosciamo nella Bibbia è molto diverso. Solo un demone può suggerire tali pratiche, oppure sono dettate da una mente disordinata, malata o non istruita e fuorviata.

LA DISCIPLINA DEL NOSTRO ESSERE È RICHIESTA PER UNO SCOPO SPECIALE

Il Dio della Bibbia ha chiamato una classe speciale di esseri umani in mezzo al mondo durante l'Età del Vangelo che si sta concludendo. Noi confidiamo in Dio, perché gli insegnamenti che ci dà nella sua Parola sono ragionevoli e sappiamo che, se osserviamo i suoi comandamenti, troveremo sempre grandi soddisfazioni. Ne è prova anche il meraviglioso adempimento delle profezie nei tempi passati, così come nel presente, perché coloro che hanno servito Dio, il Dio della Bibbia, sono stati guidati e benedetti, non c'è dubbio. Dio ha rivelato loro le sue più grandi e preziose "promesse" riguardanti la vita presente e quella a venire; queste promesse sostengono e rafforzano i figli di Dio nel loro pellegrinaggio attraverso la valle di lacrime fino a raggiungere la città celeste "di cui Dio è costruttore e artefice".

La Parola di Dio ci dice che, se siamo fedeli al Signore nelle attuali condizioni avverse e tra influenze contrarie, se camminiamo secondo i principi della verità e della giustizia, se adempiamo all'alleanza di sacrificio che abbiamo fatto con Dio, ingaggeremo una battaglia contro noi stessi e contro il peccato che si annida nel nostro corpo mortale. Le Scritture ci dicono anche che, se siamo fedeli al Signore, saremo perseguitati, incompresi, perché le tenebre coprono la terra e l'oscurità i popoli. Sappiamo infatti che i nostri fedeli sforzi per servire il Signore e la verità saranno contrastati dal mondo, dalla nostra carne, da Satana e da tutti gli eserciti delle tenebre; tutti questi nemici sono schierati contro di noi se siamo seguaci di Cristo, nostro Salvatore, nostra guida e nostro modello.

Dobbiamo mortificare le opere del corpo, ma non il corpo stesso inutilmente. Dobbiamo avere un motivo valido, uno scopo indicato dalle Scritture, un obiettivo preciso per mortificare il nostro corpo. Non dobbiamo torturarci, perché potremmo giustificatamente suicidarci subito, prendere del veleno e pensare di mortificare il nostro corpo; non è con la tortura che ci correggeremo dai nostri peccati e dalle nostre debolezze. Un'idea così folle può avere origine solo in una coscienza e in una mente pervertite al massimo grado. Se un figlio di Dio si infligge un qualsiasi tipo di mortificazione, deve farlo spinto solo dallo Spirito di Dio. Se per mezzo dello Spirito mettete a morte le opere del corpo, vivrete".

Oggi il termine mortificazione, come viene comunemente usato, ha un significato molto diverso da quello usato dall'Apostolo nel nostro testo. A volte diciamo di certe esperienze che abbiamo fatto: "Sono stato molto mortificato": il che significa che siamo stati umiliati o che i nostri esperimenti hanno prodotto risultati infelici. In un caso simile, le azioni del corpo non sono state mortificate. Dobbiamo mortificare le azioni del corpo, cioè metterle a morte. Questo era il significato originale della parola.

Ci sforziamo ogni giorno di sviluppare i frutti dello spirito, l'umiltà, la gentilezza, la pazienza, l'autocontrollo, la longanimità, l'amore per i nostri fratelli e sorelle, l'amore. Sapendo che le condizioni in cui viviamo sono sfavorevoli alla nostra vita spirituale, se ci sforziamo, nonostante questo, di mettere in pratica le cose che ci sono state insegnate sulle qualità del carattere e di aumentare questi benedetti frutti dello Spirito nel nostro cuore e nella nostra vita, allora mortifichiamo, mettiamo a morte le azioni del corpo. Se le condizioni in cui viviamo fossero favorevoli al nostro progresso spirituale, se tutti ci incoraggiassero a camminare sulla retta via e ci lodassero per aver intrapreso quel cammino, la mortificazione della nostra carne non potrebbe essere realizzata così bene. La Nuova Creatura in Cristo si sviluppa e si rafforza solo grazie agli sforzi costanti che compiamo nella lotta contro le influenze avverse, contro l'opposizione che incontriamo e per dominare le potenze che sono schierate contro di noi. La mortificazione della carne non sarà praticata durante l'Età Millenaria; è ora che dobbiamo mortificare le azioni del corpo, che dobbiamo crocifiggere la carne con tutte le sue tendenze terrestri; se perseveriamo in questo modo, allora otterremo la vita eterna, la gloria, l'onore e l'immortalità promessi ai santi vincitori della dispensazione del Vangelo. Se seguiamo un'altra strada, non vinceremo il premio che ci è stato offerto nell'età presente.

NON CI SARÀ UN SECONDO PERIODO DI PROVA PER LA CHIESA

Non c'è nulla nel nostro testo che suggerisca che alla Chiesa sarà data una seconda prova; le parole di Romani 8:13 che abbiamo citato sono rivolte a coloro che sono in prova per la vita nella loro esistenza attuale. L'Apostolo non dice: "Se vivete secondo la carne, perderete il premio che vi è stato offerto, ma in seguito vi sarà presentata un'altra prova". Né dice: Se vivrete secondo la carne, andrete al tormento eterno. San Paolo parla solo di una prova presente, il cui risultato porterà o alla vita o alla morte, cioè a una vita eterna di felicità e gioia, o alla morte eterna, alla cessazione dell'esistenza. L'Apostolo non presenta nemmeno argomenti sulle condizioni della salvezza attraverso la fede nel sangue riconciliatore di Cristo. La riconciliazione, il perdono, è già stato concesso alle persone a cui Paolo si rivolge; quindi qui non parla loro di ciò che credono, ma dice loro come devono vivere.

Dobbiamo forse concludere che il ragionamento di alcuni è giusto: non importa ciò che crediamo se la nostra vita è onesta? Certamente no; chi cercasse di spiegare in questo modo le parole del nostro testo lo prenderebbe molto alla leggera e lo priverebbe di tutto il suo valore. Se invece abbiamo capito che queste parole non sono affatto rivolte al mondo, ma a persone che hanno già fede in Cristo che salva, ne comprenderemo perfettamente il significato. Il cristiano che ha poca voglia di conoscere la Bibbia applica i suoi avvertimenti a tutti, e questi non hanno più valore per sé. L'Apostolo non agisce così; egli parla ai santi, ai credenti consacrati che hanno fede in Gesù Cristo Redentore, a coloro che sono stati generati dallo Spirito Santo di Dio in una nuova natura, cioè la natura divina; per questo motivo non parla del riscatto o dell'Età Millenaria, quando gli uomini in generale saranno messi alla prova. Coloro ai quali sono rivolte le parole del nostro testo sono messi alla prova ora, e Dio farà conoscere il risultato di questa prova prima di mettere alla prova il resto dell'umanità.

Questo avvertimento non è quindi rivolto al mondo, ma alla Chiesa, e ha una portata molto ampia. I membri della Chiesa hanno offerto i loro corpi con Cristo come sacrificio vivente, gradito a Dio per mezzo di Gesù; hanno stretto un'alleanza con Dio, un'alleanza sacra le cui disposizioni prevedono che si impegnino a vivere da quel momento in poi secondo lo Spirito, "che cerchino le cose di lassù"; questi cristiani non sono quindi liberi di annullare o ignorare la loro alleanza; non possono più rivendicare i diritti che possedeva la natura umana che hanno sacrificato, avendovi rinunciato completamente. Se cercano di riprendersi ciò che hanno dato (per ignoranza o disprezzando l'alleanza stipulata con Dio), perdono tutti i diritti e le pretese sulla natura divina, una ricompensa che si può ottenere solo rimanendo fedeli fino alla morte all'alleanza stabilita sul sacrificio.

Se noi, che siamo credenti consacrati, ci allontanassimo dalla strada che abbiamo intrapreso per vivere secondo la carne, moriremmo; lo troviamo perfettamente logico, anche senza che l'Apostolo ce lo abbia detto, perché avere una mente carnale è morte, ma avere pensieri spirituali è vita e pace. Il Maestro ci parla nello stesso senso (Matteo 16:24, 25): "Chiunque (il mio discepolo) vorrà salvare la propria vita, la perderà, ma chi perderà la propria vita per causa mia, la troverà".

QUALI SONO LE OPERE DELLA CARNE?

Cosa significa vivere secondo la carne? È una domanda importante. Vivere secondo la carne significa vivere per soddisfare anche i legittimi desideri dello spirito umano, del corpo umano, quando sappiamo perfettamente che queste soddisfazioni ostacoleranno il nostro necessario progresso lungo il sentiero stretto e ci toglieranno il tempo necessario per lo sviluppo della nostra Nuova Creatura o per compiere il sacrificio della nostra vita a favore dei fratelli. Purtroppo è molto facile arrendersi a vivere secondo la carne: basta cessare ogni sforzo per crocifiggere la carne, ogni sforzo per mortificare le azioni del corpo, basta abbandonarsi con disinvoltura alle inclinazioni naturali della carne. Se lo facessimo, cominceremmo subito a regredire nella nostra vita spirituale, troveremmo presto la resistenza più difficile e il sentiero più scivoloso; se chi è arrivato a questo punto non fa uno sforzo eroico, se non prega con tutto il cuore e non cerca di riconquistare la posizione perduta, continuerà a precipitare e la sua fine sarà la morte.

Secondo San Paolo, "le opere della carne si manifestano nella fornicazione, nell'impurità, nella dissolutezza, nell'idolatria, nella stregoneria, nelle inimicizie, nelle lotte, nelle gelosie, nelle animosità, nelle contese, nelle divisioni, nelle sette, nelle invidie, nelle ubriachezze, nelle ghiottonerie e simili" (Galati 5:19-21). Quale corruzione e contaminazione morale ci mostrano queste parole! Ma queste sono le tendenze della natura umana decaduta. Se smettiamo per un momento di lottare contro la vecchia natura, contro il vecchio uomo, alcune di queste erbacce, queste piante nocive, fioriranno presto e soffocheranno le piante buone che ancora rimangono.

Oh", potrebbe dire qualcuno, "io non ho tutte queste qualità spregevoli. Siamo contenti che non le abbia; poche persone le hanno tutte; ma, attenzione, non sapete per natura da quale spirito siete animati; siate certi che la vostra vecchia natura non è completamente libera dalle tendenze che ha ereditato e che può aver più o meno coltivato in passato. L'unica cosa che possiamo fare per rimediare è vegliare e pregare, riempire la nostra mente con lo Spirito di Dio, per non cadere in tentazione.

Consideriamo i frutti benedetti dello Spirito di Dio: amore, gioia, pace, longanimità, umiltà, dolcezza, bontà, fede e autocontrollo. "La legge non è contraria a queste cose". Vivere e coltivare questi frutti e queste grazie dello Spirito significa "vivere secondo lo Spirito" e "camminare secondo lo Spirito". Se viviamo in questo modo, le nostre anime sono sicure e facciamo progressi costanti nello sviluppo del carattere di Cristo in noi. In effetti, siamo su un terreno solido finché cresciamo, mentre siamo su un terreno traballante se rimaniamo fermi. Se la nostra crescita si interrompe, cominciamo a cadere all'indietro.

DOBBIAMO RISPETTARE ALCUNE REGOLE SEVERE

Comprendiamo quindi che nella vita del cristiano sono necessarie lotte e battaglie; c'è una lotta continua tra la nostra Nuova Creatura e le tendenze della carne, così come gli attacchi dall'esterno, dal mondo e da Satana con i suoi eserciti. È una battaglia che non dobbiamo abbandonare, perché dalla nostra vittoria in questa lotta dipende il prezzo della nostra vocazione celeste, la nostra Alta Chiamata, e la nostra vita o morte. Quanto è solenne la vita se la guardiamo in questo modo! Siamo ogni giorno e ogni ora alla sbarra del tribunale o del giudizio di Dio. "Se viviamo secondo la carne, moriamo; ma se per mezzo dello Spirito mettete a morte le opere del corpo, vivrete". Tutti i veri figli di Dio devono vivere in questo modo, perché l'apostolo Paolo dice: "Tutti quelli che sono guidati dallo Spirito di Dio sono figli di Dio" (Romani 8:14).

Se rifiutiamo volontariamente di lasciarci guidare dallo Spirito Santo di Dio, perdiamo la comunione benedetta con Dio, la parentela di figli. Se disprezziamo la nostra Guida, se non ne teniamo conto, compromettiamo seriamente la nostra comunione con Dio e, se siamo figli di Dio, riceveremo certamente dei castighi per correggerci e disciplinarci. Da un lato, dobbiamo essere grati al Signore che la sua mano ci ferma in tempo, che usa la verga per correggerci quando è necessario; ma, dall'altro, dobbiamo stare attenti a non meritare spesso la verga. "Se ci giudicassimo da soli, non saremmo giudicati" dal Signore (1 Corinzi 11:31). Tuttavia, anche se preghiamo e facciamo attenzione che la vecchia volontà, la carne, non riprenda il sopravvento, senza dubbio commetteremo più di una mancanza e faremo dure esperienze, riceveremo colpi dalla mano del Signore, "perché quale figlio c'è che un padre non castighi?". - Ebrei 12:5-12.

Ricordate l'esortazione: "Figlio mio, non disprezzare la correzione del Signore e non ti perdere d'animo quando ti rimprovera; perché il Signore corregge quelli che ama e punisce tutti quelli che riconosce come suoi figli" (Ebrei 12:5, 6). Nel difficile cammino che percorriamo, nei pericoli che ci minacciano e nei tranelli che ci vengono tesi, in mezzo alla debolezza dei nostri inutili sforzi, quanto è bello conoscere la promessa fatta dal Padre nostro che è nei cieli di dare il Suo Spirito Santo a coloro che glielo chiedono! Quanto siamo felici di avere la preziosa certezza che, se siamo colmi dello Spirito di Dio, non soddisferemo i desideri della carne, ma ci sarà possibile mortificare le azioni del corpo e potremo vivere! Dobbiamo quindi vivere vicino alla fonte della grazia, pregare senza sosta e vegliare con perseveranza.

Se un giorno non sappiamo da che parte girarci, a destra o a sinistra, se non sappiamo dove andare, eleviamo il nostro cuore verso Geova e stiamo in attesa di lui, ricordando la promessa di Dio: "Confida nel Signore, cerca la gioia del Signore, ed egli esaudirà i desideri del tuo cuore. Affida a Geova le tue sorti, riponi in lui la tua fiducia, ed egli agirà". "Conoscilo in tutte le tue vie, ed egli renderà retti i tuoi sentieri" (Salmo 37:4, 5; Proverbi 3:6). Così la sua voce amata porta consolazione, conforta, rafforza, dà riposo in mezzo alle preoccupazioni e alle perplessità della vita. "Pace e misericordia a tutti coloro che seguono questa regola e all'Israele di Dio!