Poiché Dio Stesso è Amore, l'ideale di perfezione più elevato che Egli ha dato al Suo popolo è la norma dell'Amore. Non possiamo immaginare uno standard più elevato di questo, né più difficile da raggiungere. Questa è la caratteristica essenziale senza la quale nessuno può ottenere il prezzo dell'Alto Appello di Dio in Cristo Gesù. Questo segno di perfezione è stato impresso su nostro Signore. Si è compiaciuto di fare la volontà del Padre sotto tutti gli aspetti, fino a dare la Sua vita per coloro che, a causa del peccato di Adamo, erano sotto la sentenza di morte.

Tuttavia, Nostro Signore non ha avuto bisogno di correre verso questo segno di amore perfetto, perché Egli è sempre stato perfetto: «Santo, innocente, senza macchia, separato dai peccatori» (Ebrei 7:26). La Chiesa, invece, è imperfetta per natura e decaduta per eredità; ma siamo stati lavati da ogni macchia di colpa nel sangue dell'Agnello. Il segno dell'amore perfetto, lo raggiungiamo gradualmente. Prima raggiungiamo la perfezione dell'intenzione del cuore, poi passiamo attraverso esperienze che cristallizzano i nostri caratteri nella rettitudine. In tutte queste prove e difficoltà, dobbiamo dimostrare che se il nostro organismo fisico fosse perfetto, faremmo sempre la santa volontà di Dio.

Quando vediamo questa qualità di amore nel nostro Signore Gesù, lo apprezziamo, anche se ci rendiamo conto che non siamo all'altezza di ciò che Dio richiede. Tuttavia, il nostro grande desiderio è di avere un amore perfetto per tutto, in armonia con la volontà di Dio. Una volta raggiunta la perfezione dell'intenzione del cuore, il test non è più quello di raggiungere il marchio, ma di fare affidamento su questo marchio fino a quando il nostro carattere non è cristallizzato. Come dice l'apostolo Paolo, «dopo aver superato tutto, tenere ferma» (Efesini 6:13). Non progrediamo oltre l'amore perfetto; perché nessuno può fare più che avere il desiderio pieno che la volontà di Dio sia fatta in lui. Non avrebbe potuto fare di più, che vivesse cinque o cinquanta anni in più. L'amore perfetto è il marchio verso cui ha camminato, e non può raggiungere uno standard più elevato.

Mentre ci atteniamo al marchio dell'Amore, le prove diventano più forti. Passiamo attraverso esperienze, spesso innocue, che ci tentano alla malizia, all'invidia, alla rabbia e alla disputa. Se veniamo sconfitti da queste prove e ci allontaniamo dalla condizione di amore perfetto, perderemo il prezzo per il quale corriamo (Filippesi 3:14). Chi cade così può integrare la Grande Folla per lo sviluppo; ma se perdesse ogni amore, entrerebbe nella Seconda Morte. In entrambi i casi, la persona si è allontanata dal segno dell'Amore perfetto, l'unica norma per coloro che desiderano essere nel Regno e partecipare alle cose gloriose che Dio riserva a coloro che Lo amano supremamente.

LA GENEROSITÀ E LA BENEVOLENZA: CARATTERISTICHE DEL POPOLO DI DIO

Nostro Signore desidera vedere nei Suoi discepoli la disponibilità a superare le debolezze e le tendenze della condizione caduta e a seguire le Sue orme. È scritto di Lui: «Anche Cristo ha sofferto per noi, lasciandoci un modello, affinché seguissimo le sue orme; ... che, quando veniva oltraggiato, non rendeva l'oltraggio, quando soffriva, non minacciava» (1 Pietro 2:21-23). Essere insultati è essere presentati come un essere vile, essere oggetto di cattive parole, di calunnie. La tendenza naturale di tutti è di resistere all'ingiustizia, di rendere il male per il male, di fare il meglio che si riceve - e un po' di più se possibile. È la tendenza naturale perché siamo nella condizione decaduta, squilibrati nella nostra mente.

L'insegnamento di nostro Signore è l'esatto contrario dello spirito di ingiuria. Non importa quanto siamo insultati, non dobbiamo insultare in cambio; non importa quanto siamo perseguitati, non dobbiamo perseguitare in cambio. Questa è la legge della Nuova Creazione. Invece di insultare in cambio, dobbiamo benedire. Questo non significa che quando qualcuno ha detto qualcosa di calunnioso nei nostri confronti, dobbiamo dire: «Dio ti benedica»; ma se quella persona è in difficoltà e ha bisogno di aiuto, Dobbiamo dimenticare completamente quello che ci ha fatto ed essere pronti ad aiutarla come chiunque altro.

Questo spirito di generosità e di benevolenza dovrebbe essere lo spirito del popolo del Signore. Dobbiamo benedire coloro che ci insultano e ci perseguitano facendo del bene e spiegando loro, se possibile, la situazione che hanno chiaramente frainteso. Dobbiamo benedirli aiutandoli, se si presenta l'occasione, a passare dalle tenebre alla luce.

La nostra fede è grandemente rafforzata considerando il percorso di nostro Signore e notando la somiglianza tra le Sue esperienze e le nostre. Lui e i Suoi apostoli furono perseguitati dalla casa della fede ebraica. Tutta la nazione ebraica ha professato di essere il popolo di Dio; e nostro Signore li ha riconosciuti come Suoi, come è scritto (Giovanni 1:11). Tuttavia, quando «Egli venne dai Suoi», non Lo ricevettero, ma Lo perseguitarono e Lo crocifissero. In seguito perseguitarono i Suoi apostoli e i loro discepoli.

Sembra che la Casa della Fede abbia avuto il monopolio delle persecuzioni. Durante l'Età del Vangelo, coloro che hanno professato di essere il popolo di Dio hanno perseguitato gli altri. Sia i cattolici che i protestanti si perseguitarono a vicenda e perseguitarono gli ebrei, il popolo eletto da Dio. La maggior parte delle persecuzioni sono state fatte da coloro che hanno professato di essere il popolo di Dio, molti dei quali pensavano realmente di esserlo.

Le persecuzioni di oggi sono dello stesso tipo. Vengono da coloro che professano di essere il popolo del Signore. In armonia con questo fatto, la Scrittura dice: «I vostri fratelli che vi odiavano, che vi rigettavano a causa del mio nome, dicevano: Che l'Eterno sia glorificato, e che noi vedessimo la vostra gioia! Ma essi saranno confusi» (Isaia 66:5). Questa affermazione vale anche per i membri delle nostre famiglie, che non sono in simpatia per la Verità; cioè, qualsiasi persecuzione da parte dei nostri familiari proviene generalmente da coloro che professano di essere cristiani. In generale, la loro opposizione non è motivata da ragioni personali, ma da qualche dottrina che non percepiscono sotto la stessa luce di coloro che perseguitano.

Spetta al popolo del Signore guardare con grande simpatia coloro che possono essere suoi persecutori. Ricordiamo casi in cui la persecuzione è stata condotta con il pensiero che i persecutori facevano la volontà di Dio. Coloro che perseguitarono il Signore Gesù ignoravano fino a un certo punto chi fosse. In Atti 3:17, San Pietro dice: «Ora, fratelli, so che lo avete fatto per ignoranza, come anche i vostri capi». San Paolo disse: «Se lo avessero conosciuto, non avrebbero crocifisso il Signore della gloria» (1 Corinzi 2:8). Quando Saulo di Tarso perseguitava Santo Stefano e altri membri della Chiesa primitiva, pensava davvero di rendere servizio a Dio, come egli stesso disse in seguito - Atti 26:9-11.

LA FEDELTÀ ALLA VERITÀ, CAUSA DI PERSECUZIONE

Durante l'Età del Vangelo, coloro che sono stati fedeli alla verità di Dio sono stati messi «fuori dalla sinagoga». I credo degli uomini sono stati barriere per tenere lontani coloro che comprendevano la Parola di Dio. Un tempo molti venivano scomunicati come eretici a causa della loro coscienza. Uno di questi era Michel Servetus, un fratello cristiano, la cui orribile morte sul rogo fu ordinata da Giovanni Calvino. Questa condotta ha letteralmente adempiuto la Scrittura che dice: «Essi vi escluderanno dalle sinagoghe; anche viene l'ora che chiunque vi ucciderà penserà di rendere servizio a Dio» (Giovanni 16:2).

Coloro che erano incaricati delle sinagoghe non erano sempre persone cattive, ma si sbagliavano, come Saulo di Tarso quando mandava uomini e donne in prigione (Atti 8:3). Le stesse condizioni esistono oggi. Le tenebre odiano la luce. Quando qualcuno è illuminato dalla Parola di Dio, gli si dice: «Se rimanete con noi, non dovete presentare questi argomenti». Coloro che sono fedeli a Dio sono così cacciati dalle sinagoghe.

Il nostro giorno però ha una particolarità che gli altri giorni non hanno avuto. Il Piano Divino è così bello che con la sua luce vediamo che gli altri sono nelle tenebre. La voce di Dio, la voce della coscienza, dell'illuminazione, chiama il popolo di Dio ad uscire da Babilonia, che snatura il carattere, il Piano e la Parola di Dio. Invece di volerci vendicare dei nostri nemici, dovremmo provare compassione per loro - non con loro, ma per loro. Dovremmo renderci conto che la loro situazione è molto simile a quella degli Ebrei del tempo di nostro Signore, che, se avessero saputo ciò che stavano facendo, si sarebbero vergognati molto della loro condotta.

Le persecuzioni di oggi sono diverse da quelle di qualsiasi altro periodo della storia. Molti fedeli discepoli del Signore sono riprovati e calunniati per la loro fedeltà alla Parola di Dio. Le parole di nostro Signore, tuttavia, ci giustificano ad aspettarci che coloro che Gli sono fedeli siano maltrattati, come Egli è stato. Con le Sue parole in mente, non dovremmo essere sorpresi dalle false accuse e dalle false insinuazioni fatte contro i Suoi veri discepoli, in proporzione alla loro posizione come Suoi servi.

L'avvertimento di nostro Signore che gli uomini «diranno, mentendo, contro di voi ogni sorta di male, a causa di me» (Matteo 5:11), non implica che quelli che calunniano il vero Cristiano diranno, «Ti facciamo questo a causa di Cristo, perché sei uno dei Suoi discepoli». Non abbiamo mai sentito parlare di qualcuno che è stato così perseguitato, e quindi un tale corso non può essere ciò che nostro Signore voleva dire. È evidente che intendeva dire che i Suoi discepoli, onorevoli, moderati, veritieri, onesti, virtuosi, dotati di spirito di sapienza, come Lui stesso, sarebbero altamente stimati tra i religiosi nominali, se non ci fosse la loro fedeltà alla Parola di Dio. Perché denunciano fedelmente gli errori popolari, perché sono fedeli alla Verità, sono detestati da coloro che sono in vista nella Chiesa.

LA REGOLA D'ORO, UNA PROVA PER I CRISTIANI

Queste condizioni mettono alla prova gli aderenti della cristianità secondo le linee della Regola d'Oro; e quando dicono male con malizia, odio, litigi e opposizione, essi stessi si condannano secondo questa regola; perché sanno bene che non vogliono che gli altri parlino male di loro - che sia per sentito dire o per menzogne o per malizia.

Queste condizioni sono anche una prova per il popolo del Signore, per dimostrare se è disposto a sopportare queste persecuzioni e opposizioni di buon cuore, come parte del prezzo da pagare per far parte dei discepoli di Cristo. Se, sotto pressione, insultano in cambio, diffamano e meditano, dimostrano così la loro incapacità ad avere un posto nel Regno. Se, invece, ricevono queste lezioni con pazienza e longanimità, svilupperanno maggiormente la somiglianza di carattere con il loro Redentore e diventeranno così più degni di partecipare con Lui alla gloria futura.

La dichiarazione di Nostro Signore: «Voi siete il sale della terra», può essere applicata molto giustamente ai discepoli del Signore che tengono conto dei Suoi insegnamenti e coltivano la Sua somiglianza di carattere. Come il sale è utile per impedire la decomposizione, così l'influenza di questi fedeli è preservatrice. Al tempo della Prima Venuta, il mondo era in una condizione tale che probabilmente si sarebbe precipitato verso la decadenza e la degradazione, senza l'introduzione dell'influenza preservatrice delle membra del Corpo di Cristo. Questa influenza è ancora evidente nella cosiddetta cristianità.

Anche oggi, sebbene i credenti veramente consacrati al grande Redentore siano, per ammissione generale, pochi, la salinità degli insegnamenti del Salvatore ha una grande influenza sul mondo. Senza di essa, senza dubbio, la corruzione e il crollo totale sarebbero già avvenuti da tempo. Nonostante ciò, vediamo ovunque all'opera influenze molto corruttrici e corrotte; e più il nostro orizzonte si allarga, più le nostre informazioni sono generali, più ci rendiamo conto della verità di questa affermazione. Quando l'ultimo membro del Corpo di Cristo avrà attraversato il velo, il sale sarà scomparso. Allora la corruzione non tarderà a stabilirsi, e ne risulterà un periodo di angoscia tale che non ve ne sono mai stati da quando ci sono nazioni - Matteo 24:21; Daniele 12:1.

Le Scritture sottolineano il fatto che il popolo consacrato del Signore Gli appartiene così completamente che in tutte le sue difficoltà Egli è in difficoltà (Isaia 63:9). Quando Saulo di Tarso perseguitava la Chiesa primitiva, nostro Signore lo chiamò sulla via di Damasco e gli disse: «Saulo, Saulo, perché mi perseguiti? ». E rispose: «Chi sei, Signore? ». E il Signore rispose: «Io sono Gesù, che tu perseguiti» (Atti 9:4, 5). Saulo non perseguitava direttamente il Salvatore glorificato, ma perseguitava i discepoli di Gesù - non le Nuove Creature, ma la carne. Poiché, di conseguenza, nostro Signore considera la carne dei Suoi discepoli come Siena, si dice che la Chiesa compia ciò che resta da soffrire per le afflizioni di Cristo (Colossesi 1:24).

Durante l'Età del Vangelo, il mondo è stato cieco nel perseguitare la Chiesa di Cristo - coloro che Dio ha scelto per essere coeredi con il nostro Signore Gesù Cristo (Romani 8:17). Quando, più tardi, gli occhi dell'umanità saranno aperti, si renderanno conto di quello che hanno fatto, e si vergogneranno molto della loro condotta. Dopo che Saulo di Tarso vide che aveva combattuto contro Dio, tutto il corso della sua vita cambiò.

IL FUOCO ANTYPE FUORI DAL CAMPO

Come nostro Signore ha sofferto nella carne, così sarà per coloro che sono membri della Chiesa, che è il Suo Corpo (Efesini 1:22, 23). San Pietro ci avverte di aspettarci, dicendo: «Poiché Cristo ha sofferto per noi nella carne, armatevi dello stesso spirito» (1 Pietro 4:1). È la carne, non la Nuova Creatura, che soffre. Mentre soffriamo nella carne, ci sviluppiamo allo stesso tempo nello spirito.

Nel Salmo 44:22 leggiamo: «Per causa tua siamo messi a morte tutti i giorni, siamo stimati come pecore di massacro». San Paolo mostra che questa dichiarazione è una profezia applicabile a tutte le membra di Cristo, di cui nostro Signore Gesù è il Capo (Romani 8:36). Il giorno a cui si fa riferimento è l'Età del Vangelo (2 Corinzi 6:2), il Giorno di Propiziazione antitipo. Come i sacrifici tipici erano offerti nel Giorno di Propiziazione, così, durante l'Età del Vangelo, gli antitipi «migliori» sono stati offerti. Questi «migliori sacrifici» sono iniziati con nostro Signore e continuano con il Suo Corpo, che è la Chiesa (Ebrei 9:23; Ebrei 13:11-13).

Il sacrificio antitipo è iniziato nel momento della consacrazione di nostro Signore, che era la presentazione completa della Sua vita a Dio, affinché fosse utilizzata nel modo che il Padre riteneva appropriato e che la Sua provvidenza potesse dirigere. La Chiesa segue i Suoi passi. La nostra consacrazione è la nostra morte al mondo, alle speranze, alle mete e alle ambizioni terrene. Nel caso di nostro Signore, vediamo che la Sua morte come sacrificio non ha significato solo l'abbandono della Sua forza fisica nella guarigione, nell'insegnamento, ecc., ma ha incluso anche la sofferenza derivante dall'opposizione di coloro che Lo circondavano. Ha anche subito un ostracismo da parte dei membri della Sua stessa famiglia. Così Gesù è morto ogni giorno.

Nella misura in cui siamo fedeli al nostro Padre Celeste e ai termini della nostra consacrazione, avremo esperienze simili. La fedeltà alla nostra alleanza di sacrificio ci attirerà l'opposizione del mondo, della carne e del diavolo. La persecuzione verrà in particolare dai cristiani che non sono sufficientemente sviluppati per apprezzare le cose dal punto di vista giusto.

San Paolo, parlando del suo caso, dice che moriva ogni giorno (1 Corinzi 15:31). Questa constatazione si applica a tutti coloro che danno la loro vita al servizio del Signore. A volte è attraverso l'uso della forza fisica; a volte è attraverso una pugnalata da parte di qualcuno che ci ha fatto del male, ci ha ferito, ci ha offeso con la sua lingua. Nel tipo, questo tipo di esperienza è rappresentato dalla bruciatura della carne fuori dal campo, un luogo che identifica la condizione di escluso.

I fedeli servitori del Signore saranno allontanati dal mondo, come nostro Signore ha predetto (Matteo 24:9; Giovanni 16:1-3). Il loro atteggiamento di piena consacrazione a fare la volontà del Padre non è apprezzato; poiché per il mondo sembra insensato. Si tratta di un rimprovero. Come ha detto nostro Signore, «Poiché chiunque fa il male odia la luce e non viene alla luce, per timore che le sue opere siano riprovate» (Giovanni 3:20).

Essere fedeli fino alla morte fa parte dell'alleanza del sacrificio. In alcuni casi, la morte può verificarsi presto; in altri può verificarsi tardi. Santo Stefano è stato fedele fino alla morte, che è arrivata presto nella sua esperienza cristiana; San Pietro era anche fedele, ma ha conosciuto la morte dopo una lunga vita. La promessa fatta al vincitore è: «Sii fedele fino alla morte e ti darò la corona della vita» (Apocalisse 2:10). «Se soffriamo, anche noi regneremo con lui» (2 Timoteo 2:12).