La persecuzione seguì l'apostolo a Berea, dove, in una lezione precedente, lo abbiamo lasciato a insegnare a una classe molto nobile di menti curiose e indagatrici. I suoi nemici a Tessalonica, avendo scoperto dove si trovava, si misero subito a creare problemi, senza dubbio credendo di fare un favore a Dio. L'esperienza dell'Apostolo come persecutore del corpo di Cristo deve averlo aiutato ad avere una visione molto caritatevole di coloro che lo perseguivano così ferocemente. Le indicazioni di problemi futuri erano così forti che gli amici di Berea temevano di imbarcarlo in un porto regolare, dove avrebbe potuto essere riconosciuto e la destinazione del suo viaggio anticipata, e quindi i pregiudizi avrebbero potuto accompagnarlo o precederlo in nuove terre; così lo esortarono segretamente a recarsi sulla vicina riva del mare, dove ottenne una nave costiera per Atene. L'apostolo, in quanto portavoce principale, "attirò il fuoco" dei suoi nemici a tal punto che il loro odio sembra essersi limitato a lui solo, senza toccare Sila, il suo compagno, o Timoteo, che allora era il suo assistente o servitore. Questi ultimi due furono lasciati indietro per rafforzare e incoraggiare i credenti, la cui fede era già consolidata.

È in queste circostanze che l'Apostolo giunse ad Atene, un tempo capitale del mondo in tutti i sensi, ma ancora capitale per quanto riguarda le scienze, le arti, la teologia e le scuole di istruzione generale, la cui influenza commerciale e politica è passata a Roma con il controllo imperiale. È ad Atene che i giovani delle famiglie ricche del mondo, e molti altri con una particolare sete di saggezza, si recavano per usufruire dei maestri, degli studi e delle lezioni che a quei tempi erano praticamente l'unico mezzo di istruzione.

Se non fosse stato per un miracolo, nessun altro apostolo sarebbe stato qualificato per ottenere un'udienza davanti al Consiglio ateniese degli Areopagiti - composto dai professori delle varie scuole di istruzione e, in generale, dagli uomini ritenuti più saggi del mondo. Il fatto che l'apostolo Paolo, senza alcuna lettera di raccomandazione, influenza politica o altro, sia riuscito in pochi giorni a ottenere l'invito a parlare a questa augusta assemblea di uomini, è una chiara indicazione che si trattava di un uomo di notevole talento e apprendimento. Queste qualità naturali in lui erano rafforzate dallo spirito del sobrio buon senso, lo spirito del Signore, lo spirito della rivelazione divina, il vero Vangelo. L'Apostolo non perse tempo per iniziare il suo lavoro speciale: iniziò infatti con un'ispezione generale delle principali attrazioni della città, notando le numerose statue pubbliche agli dei. All’epoca di Nerone Plinio stima il numero di statue a oltre tremila. Mentre ispezionava la città e rifletteva sul modo migliore per diffondere il messaggio evangelico, la sua attenzione fu attirata da un altare eretto "a un Dio sconosciuto". Nel frattempo, come di consueto, iniziò il suo ministero visitando le sinagoghe ebraiche; ma, non trovandovi molto interesse, si recò nelle piazze e nei mercati pubblici e discusse di questioni religiose con i numerosi studenti e altre persone che vi si riunivano.

Tra coloro che lo ascoltavano c'erano persone piuttosto sarcastiche che dicevano: "Sentiamo cosa dice questo ciarlatano", la parola "ciarlatano" significa "raccoglitore di semi", il che equivale a dire che l'apostolo aveva acquisito solo un po' di conoscenza, che aveva raccolto qualche seme di pensiero da altri grandi maestri, e che ora cercava di ergersi a maestro. Altri, inclini alla persecuzione, dicevano: "Sembra che presenti divinità straniere"; infatti, presentare divinità straniere ad Atene era un crimine, poiché si riteneva che ne avessero già molte, e che ammettere che qualcuno potesse presentare un nuovo dio di cui i maestri ateniesi non sapevano nulla sarebbe stato un insulto alla loro conoscenza e chiaramente un crimine. Questo, sommato alle doti dell'apostolo, gli assicurò un'udienza presso l'Areopagita, o Consiglio degli Studiosi. Questo Consiglio aveva il potere di condannare a morte chiunque tentasse di esporre divinità estranee ad Atene; quindi l'udienza dell'Apostolo davanti a loro ebbe probabilmente più o meno il carattere di un processo a vita, dal momento che aveva predicato Gesù - una divinità sconosciuta agli Ateniesi fino a quel momento - e la resurrezione.

Il discorso dell'Apostolo merita la nostra attenzione. Sotto la guida divina egli sembra aver trovato il modo di arrivare al cuore del Vangelo nel modo più diretto, e quelle parole del nostro testo d’oro, "Gesù e la risurrezione", abbracciano davvero l'intero Vangelo che viene predicato. Il mondo, sotto la sentenza divina, era morto o morente: Il prezzo della redenzione, il sacrificio di riscatto di nostro Signore, era appena stato pagato, e la speranza da costruire sulla sua opera e da proclamare al popolo era la risurrezione dei morti - che la morte di nostro Signore era il prezzo della redenzione per i peccati di tutto il mondo, e che di conseguenza, al tempo stabilito da Dio, ci sarà un risveglio dei morti, e infine la piena risurrezione alla perfezione della vita di tutti coloro che accetteranno il Redentore come loro capo e guida. Questo è il Vangelo che dovrebbe essere ancora predicato, ma che, a causa di vari errori che si sono insinuati nei secoli delle tenebre, è stato così oscurato e rifiutato che pochi propongono la grande dottrina della risurrezione dei morti; e alcuni arrivano a omettere dal loro insegnamento "il riscatto per tutti" dato da Gesù.

Possiamo immaginare l'Apostolo che si rivolge al Concilio della Collina di Marte, composto dal "sangue più nobile di Atene, i primi politici, i primi oratori, i primi filosofi; di conseguenza, i più augusti, non solo di Atene, ma della Grecia, e persino del mondo intero, sotto la cui supervisione 'erano gli affari dell'assemblea popolare, la religione, le leggi, la morale e la disciplina'". L'apostolo aveva ora un'utilità per il testo che aveva trovato. Doveva dimostrare a questi uomini che non stava difendendo una nuova teologia, ma una vecchia teologia. Egli espose subito la sua argomentazione, non nel linguaggio scortese della nostra comune versione inglese, che suggerisce che i suoi ascoltatori fossero ignoranti e superstiziosi, ma, al contrario, in un linguaggio lusinghiero, che noi parafrasiamo: disse loro: Ho l'impressione che, più degli altri, voi Ateniesi abbiate rispetto per tutto ciò che è divino. Me ne sono convinto passando per la vostra città, vedendo le varie prove della vostra devozione e notando, tra gli altri altari, quello con l'iscrizione "A un Dio sconosciuto". Vi darò alcune informazioni su questo Dio. È il Dio che ha fatto il mondo e tutto ciò che contiene, è il Signore del cielo e della terra, troppo grande per abitare in templi fatti da mani umane, perché è il Dio del cielo e della terra; Non può nemmeno ricevere servizi dalle nostre mani, perché non ha bisogno di nulla di ciò che abbiamo da dare, ma è l'autore della vita e del respiro e di tutte le cose; ha creato lui stesso tutte le nazioni di uomini che abitano su tutta la terra - e anche tutti i loro affari sono soggetti ai suoi regolamenti e alle sue disposizioni.

In questo modo presentava loro la grandezza del vero Dio, in contrasto con i loro molti dei, che temevano o odiavano, che veneravano o placavano, di cui ammettevano i vizi e la frequente impotenza. L'Apostolo ha quindi inserito il suo insegnamento nell'ambito delle regole e delle prescrizioni, in quanto non si tratta di un insegnamento nuovo, ma di una descrizione più completa di un Dio già riconosciuto dai suoi uditori. E in effetti, un pensiero di Dio così alto, così nobile, così grande, deve aver fatto un'impressione favorevole sui suoi uditori. Non possiamo dubitare che gli insegnamenti degli Ebrei, integrati dalle esposizioni del Vangelo, abbiano fatto molto per sollevare le menti degli uomini dalla profonda degradazione che li aveva colpiti subito dopo il diluvio, come spiega l'apostolo - Romani 1:20-32.

Un Dio che non era solo il Dio di una nazione, di una città o di un distretto, ma che aveva creato tutte le razze e tutte le nazioni, e che aveva avuto a che fare con la nascita e la caduta delle nazioni, era certamente un Dio molto diverso da qualsiasi cosa fosse stata proposta fino ad allora alle menti di questi filosofi; Infatti, sebbene gli Ebrei predicassero lo stesso Dio, la loro presentazione di Lui come il Dio degli Ebrei ha indubbiamente favorito l'impressione che ogni nazione avesse il proprio dio o i propri dei, richiedendo il proprio culto, la propria riverenza, i propri sacrifici e così via.

Nei versetti 26 e 27, l'apostolo suggerisce che il comando del Signore sugli affari nazionali aveva qualcosa a che fare con la diffusione della conoscenza di sé, e vediamo che era così. L'assoggettamento del mondo agli imperi successivi - babilonese, medo-persiano, greco e romano - aveva contribuito a unificare in qualche misura la razza e a rendere più facile la promulgazione del Vangelo. Durante il periodo greco, la lingua greca si diffuse in molti Paesi e mantenne la sua supremazia come lingua del mondo, anche se le redini del governo passarono nelle mani dei Romani, sotto la spinta della loro potenza bellica, il mondo in generale doveva essere molto più vicino di quanto non fosse mai stato dalla confusione delle lingue a Babele. Tutto questo è avvenuto al momento giusto per quanto riguarda il favore di Dio verso Israele secondo la carne, la nascita di Gesù, la sua crocifissione, il raduno del "grano" maturo di quella nazione e la dispersione del resto. Tutte queste cose sono state fatte, sotto la supervisione divina, nell'interesse degli uomini, "affinché cerchino Dio, se possono in qualche modo toccarlo a tentoni e trovarlo, anche se non è lontano da ciascuno di noi". L'Apostolo intendeva aiutare i suoi uditori a trovare questo vero Dio, che doveva essere trovato da loro, e che essi avevano dimostrato di voler conoscere erigendo l'altare di cui si parla.

Descrivendo ulteriormente il vero Dio, l'Apostolo assicura i suoi uditori che nessuno può vivere, muoversi o avere un'esistenza al di fuori della potenza e della buona volontà di questo grande Dio. Le sue parole sono ugualmente vere sia se le limitiamo all'esistenza imperfetta del tempo presente e alla condizione moribonda del mondo, che ha solo una scintilla di vita, sia se le applichiamo in senso più pieno alle disposizioni che il Signore fa per il futuro attraverso processi e disposizioni di ristabilimento. Sempre per fugare l'idea che il suo messaggio sia nuovo, l'Apostolo afferma che alcuni poeti greci avevano praticamente espresso questo pensiero dicendo: "Perché anche noi siamo della sua stirpe". Spingendo la mente alla sua conclusione logica, egli insiste sul fatto che se siamo una creazione di Dio, i nostri pensieri sulla Divinità non devono portarci a fare o adorare immagini di qualsiasi tipo, che sono tutte creazioni dell'uomo.

Il metodo dell'Apostolo è degno di essere imitato. Tutte le persone sagge sono sospettose delle novità e tendono a pensare che tutto ciò che è valido lo sia da molto tempo. Come l'Apostolo, dobbiamo sforzarci di mostrare che il vero Vangelo non è una nuova teologia, ma l'antico; non un nuovo Vangelo, ma l'antico, quello che fu predicato ad Abraamo; quello che gli angeli annunciarono sulle pianure di Betlemme come "buona notizia di grande gioia che sarà per tutti i popoli"; quello che il Signore Gesù stesso e tutti i suoi apostoli annunciarono. Per dimostrare che oggi prevalgono errori che hanno avuto origine nei "secoli bui", dobbiamo dimostrare che non stiamo forgiando una nuova teoria ugualmente errata, ma che abbiamo messo da parte gli errori dei secoli bui e siamo tornati ai primi principi, precetti e istruzioni del Vangelo, così come sono stati proclamati dal Signore e dai suoi rappresentanti autorizzati, gli apostoli.

Era necessario spiegare perché questo grande Dio, che aveva creato tutte le nazioni e ne dirigeva il benessere, avesse finora trascurato di inviare un messaggio agli Ateniesi. L'apostolo non si lancia in una spiegazione esauriente della questione, con la quale i suoi uditori non avrebbero simpatizzato; non tentò di mostrare come Dio, in passato, avesse semplicemente impartito al mondo lezioni sul salario del peccato, né menzionò come la discendenza di Abraamo fosse stata scelta come linea attraverso la quale le benedizioni divine sarebbero state portate, in ultima istanza, a tutte le famiglie della terra, e che Dio avesse trattato con la discendenza naturale di Abraamo durante i precedenti diciotto secoli, facendone dei tipi e illustrando attraverso di loro il progresso del piano divino, così come si sarebbe infine realizzato. Non ha nemmeno spiegato come Cristo si sia offerto a questa nazione di Israele e (in armonia con la prescienza divina) sia stato rifiutato, e che ora Dio cercava un seme spirituale di Abraamo - israeliti spirituali - per prendere il posto dei rami strappati dalla casa carnale (Romani 11).

Egli si limitò ad affermare che in passato Dio aveva "chiuso un occhio" sulle idolatrie del mondo, le aveva ignorate o trascurate e non aveva prestato loro attenzione, ma che era giunto il momento di un cambiamento nella dispensazione; che Dio stava ora inviando il suo messaggio a loro, e a tutti coloro che avevano orecchie per ascoltare, ordinando loro di pentirsi del peccato e di passare dalle idolatrie al vero culto e alla giustizia. È molto probabile, anche se il resoconto non lo chiarisce, che l'apostolo abbia spiegato che il fondamento o la base di questa chiamata al pentimento era il fatto che Cristo era stato una propiziazione (soddisfazione) per i peccati di tutto il mondo - liberando così gli uomini dalla condanna originaria alla morte e all'alienazione da Dio, e permettendo il ritorno al suo favore di chiunque lo desiderasse.

La parola "per" all'inizio del versetto 31 ha un significato speciale che non deve essere trascurato. Dio chiama tutti gli uomini al pentimento e alla riforma, perché ha stabilito per loro un giorno di giudizio, un giorno di prova. Non una prova per verificare o giudicare se sono imperfetti e decaduti, perché questo Dio lo sa già, meglio di noi, e la sua Parola dichiara espressamente che "non c'è nessun giusto, nessuno". Quindi una tale prova, un tale giorno di giudizio, per vedere se qualcuno è giusto, sarebbe una pura assurdità. L'oggetto del giorno della prova o del giudizio di cui parla il Signore è totalmente diverso da questo.

Sarà un giorno di prova o di giudizio per vedere, mettere alla prova, dimostrare chi nel mondo degli uomini desidera conformarsi al Signore, desidera essergli obbediente, desidera camminare nelle sue vie. L'Età Millenaria è quel giorno di prova e il Signore ci assicura che ogni membro della razza avrà la piena opportunità di ascoltare, conoscere, comprendere la sua bontà, il suo amore, la sua redenzione dal mondo per mezzo di Cristo e la sua volontà che essi ritornino alla comunione con Lui - a una condizione per cui Egli potrebbe in tutta giustizia concedere loro la vita eterna. Dio non poteva ragionevolmente comandare a nessuno di pentirsi e di riprendersi finché non fosse stato pagato il riscatto al Calvario, perché era la sua stessa legge che aveva proibito loro di avere comunione con lui, e quella legge doveva prima essere soddisfatta; e perché non poteva ricompensare con la vita eterna chiunque cercasse il suo volto, finché non avesse provveduto con la morte di Cristo al pagamento della pena di morte contro la razza e con la sua risurrezione ai tempi del ristabilimento.

Un'altra parte di questa benedetta assicurazione è che il giudizio o la prova del mondo sarà "nella giustizia", sotto un regno di giustizia quando gli assalti dell'avversario e i suoi inganni saranno terminati e quando, quindi, una chiara ed esplicita conoscenza del Signore e della verità riempirà la terra, come le acque coprono il grande oceano. Che vangelo benevolo doveva predicare l'Apostolo! Era così buono, infatti, che doveva stare attento a come lo presentava, troppo buono perché i suoi uditori potessero apprezzarlo, con le loro idee dissolute sulla crudeltà e la perversità degli dèi, così come è troppo buono per essere apprezzato oggi da coloro le cui menti sono state più o meno turbate dagli orribili incubi teologici che ci vengono dai "secoli bui".

L'Apostolo procedeva logicamente a dimostrare che la risurrezione di Cristo dai morti era l'assicurazione di Dio a tutti che avrebbe finalmente realizzato questo grande piano di benedizione del mondo, concedendo a ciascuno dei suoi membri una prova individuale o un giudizio per la vita, nelle condizioni favorevoli del Millennio; e che la risurrezione di Cristo non era solo l'attestazione di Dio agli uomini che il suo sacrificio era stato soddisfacente, ma che era anche necessaria affinché il nostro Signore Gesù, come Figlio di Dio risorto e glorificato, potesse a tempo debito esercitare "ogni potere in cielo e in terra", e così realizzare il grande giorno del giudizio di mille anni, o "i tempi del ristabilimento di ogni cosa di cui Dio ha parlato per bocca dei suoi santi profeti del passato" (Atti 3:21). Ma i suoi uditori, che devono essere rimasti stupiti dalla logica della sua argomentazione e che devono essersi chiesti in che modo i loro vari seguaci sarebbero stati influenzati dal nuovo maestro e in che misura avrebbero perso il loro status di casta, in quanto meno logici o meno elevati nei loro sentimenti, trovarono l'opportunità di esprimere il loro disappunto e di respingere logicamente l'intera argomentazione - rifiutandola come indegna di ulteriore considerazione.

La loro obiezione si basava sulla resurrezione, che l'Apostolo rendeva così importante, così indispensabile per l'esecuzione dell'intero piano di Dio; indispensabile, innanzitutto, per il Redentore, che doveva risorgere dai morti, prima di poter essere l'agente di Geova nel portare avanti l'opera di benedizione del mondo; necessaria per il mondo degli uomini, che potevano lasciare la tomba e ricevere la conoscenza e la possibilità del ristabilimento o della resurrezione di tutto ciò che era stato perduto con la disobbedienza di Adamo. Quando si parlava di resurrezione, si dava occasione a espressioni di derisione, come a dire: sapevamo che non poteva esistere una filosofia profonda superiore alla nostra; cercavamo il punto debole nell'argomentazione di questo oratore che si erge a maestro, e l'abbiamo trovato: la resurrezione! Che assurdità! Chi ha visto o sentito parlare di una resurrezione dei morti?

Altri uditori furono meno severi nelle loro espressioni, ma concordarono sul fatto che avevano sentito abbastanza per il momento - suggerendo che l'argomentazione non era molto soddisfacente quando doveva essere sostenuta da un'ipotesi di resurrezione che, a loro, sembrava molto meno ragionevole delle loro filosofie, vale a dire che un uomo non è mai morto e che quando sembra morire diventa in realtà più vivo di prima. Dal loro punto di vista, non poteva esserci resurrezione dei morti, poiché non c'erano morti, essendo tutti più vivi dal momento della morte apparente. Questo è il punto di scontro tra le Scritture e coloro che le considerano Parola di Dio e tutte le altre teorie proposte e sostenute dall'Avversario, in accordo con la sua iniziale dichiarazione fuorviante: "Non morirete di certo". Chi vuole stare dalla parte del Signore deve accettare l'affermazione del Signore: "Voi morirete sicuramente"; deve ammettere che è vera; deve ammettere che era necessario che Cristo morisse, come nostro rappresentante e sostituto, per liberarci dalla condanna della morte, e deve anche ammettere che è solo con una risurrezione dai morti che possiamo tornare alla vita, alla perfezione assoluta e alla piena armonia con Dio. Tuttavia, un membro del Consiglio della Collina di Marte (la Società degli Areopagiti) era stato profondamente interessato alla verità che aveva ascoltato; anche una donna di una certa fama, e altri con loro; infatti, sebbene la Società da sola occupasse il posto principale in queste discussioni, il popolo in generale aveva il privilegio di circondare il sagrato. L'esperienza dell'Apostolo, qui come altrove, come la nostra, mostra che al momento pochi hanno orecchie per ascoltare la Parola del Signore; pochi "cercano seriamente il Signore, se possono in qualche modo toccarlo a tastoni". La maggior parte è accecata dal dio di questo mondo, Satana, attraverso varie tradizioni, pagane e cristiane, così da non poter discernere le lunghezze e le larghezze, le altezze e le profondità del vero Vangelo. Attualmente non è dato a tutti di vedere e capire (Matteo 13:11; Marco 4:11), ma ringraziamo Dio che sta per arrivare il tempo in cui tutti gli occhi ciechi saranno aperti e tutte le orecchie sorde saranno liberate; allora la predicazione di "Gesù e la risurrezione" sarà una grande benedizione e tutti arriveranno alla conoscenza della verità, dal più piccolo al più grande, come lo ha dichiarato il Signore attraverso il Profeta Geremia. - Geremia 31:33, 34.