La difesa di Stefano davanti al Sinedrio si rivelò essere la difesa della Verità piuttosto che la propria. Animato dallo zelo per il Signore e per l'uso corretto dei suoi privilegi di ministro della Verità, Stefano fu coraggioso in aspetto fino al punto di trascurare qualsiasi idea di salvaguardia personale. La sua difesa non fa parte del nostro testo, ma è comunque degna di considerazione. Mette in luce un'idea accurata e precisa della storia del suo popolo e un chiaro apprezzamento delle lezioni inculcate nelle esperienze degli israeliti. Insomma, testimonia che Stefano era uno studente della Bibbia, “un operaio che non ha bisogno di vergognarsi, che maneggia la parola di verità”. In tutto questo, Stefano fu un degno esempio per il gregge del Signore, la cui lezione è sempre appropriata.

Quindi il nostro primo pensiero dovrebbe essere il privilegio di servire la Verità e, se è la volontà di Dio, il privilegio stesso di dare la vita al Suo servizio. Una consacrazione di tutto cuore al Signore da parte nostra e una stima zelante per le verità e le Scritture ci renderanno infine coraggiosi, incuranti della vita presente se messa a confronto con gli interessi della causa del Signore. Ma oggi, come ai tempi di Stefano, questo coraggio può venire solo dalla conoscenza del piano divino, e la conoscenza può venire solo dall'esposizione corretta della Parola di verità; tali talenti implicano una dedizione di tempo ed energia allo studio della Verità e la guida dello Spirito Santo nella sua comprensione, al momento opportuno.

Stefano fu accusato di aver bestemmiato contro il luogo santo, Gerusalemme (e in particolare contro il suo Tempio santo, che la santificava) e contro la Legge di Mosè. Lasciando da parte le accuse, Stefano fece una storia della guida del Signore su Israele da Abraamo a lui, mostrando la sua completa fede nei luoghi santi, nelle promesse e nella presenza di Dio, che lo rendeva santo. La sua intima conoscenza dei fatti, il modo reverenziale con cui li espose e le conclusioni che ne trasse, dovettero far capire ai suoi giudici che, lontano dall'essere un bestemmiatore di Mosè, delle sue istituzioni e delle sue cose sante, era un convinto credente e uno zelante sostenitore di esse.

Lo stesso vale per noi: quando discutiamo di cose sante, ci può essere chi, intenzionalmente o per ignoranza, ci imputa cattive qualità o motivazioni. Per noi, come per Stefano, il modo migliore per combattere tali accuse è mostrare, senza ostentazione e in modo profondamente rispettoso, che confidiamo implicitamente nelle benevole promesse di Dio, che apprezziamo pienamente la sua guida provvidenziale nei suoi molteplici aspetti e il suo modo di agire nel passato, non solo nei nostri confronti, ma con tutto il suo popolo santo. Allora, come nel caso di Stefano, la migliore risposta alla nostra fedeltà alle cose sante è rappresentata dalla conoscenza che ne abbiamo e dal modo riverente in cui ne parliamo.

Stefano raccontò ai suoi interlocutori che Mosè, il grande legislatore che essi ora veneravano, un tempo era stato rifiutato da Israele, che gli aveva detto: “Chi ti ha costituito sovrano e giudice su di noi? Ma egli era l'agente e il rappresentante di Dio e così, a tempo debito, divenne il liberatore di Israele. Ricordò anche che Mosè aveva detto: “Il Signore vostro Dio susciterà per voi un profeta come me tra i vostri fratelli”. La lezione che Stefano voleva far apprendere ai suoi uditori era che, come Mosè fu rifiutato alla sua prima offerta agli israeliti, così Colui che sarebbe stato come Mosè sarebbe stato rifiutato come era stato rifiutato lui, nella persona di Gesù. Tuttavia, come Mosè divenne in seguito il capo e il sovrano del popolo e lo liberò, così Gesù sarebbe diventato, a tempo debito, il grande liberatore del suo popolo - alla sua seconda venuta. Inoltre, fece notare che i profeti, durante tutta l'epoca giudaica, erano stati rifiutati dal popolo durante la loro presenza e il loro ministero in mezzo a loro, molti di loro erano stati trattati in modo odioso; tuttavia, in seguito, erano stati riconosciuti come i rappresentanti del Signore. Stefano voleva che i suoi uditori riconoscessero Cristo come il Grande Profeta, che Dio aveva posto come Maestro del popolo. Non vediamo alcun tentativo di difendersi, se non mostrando la Verità. Ovviamente, egli aveva fiducia nella sua linea di condotta e nel suo insegnamento che confermavano la storia che stava descrivendo. Così, nei nostri rapporti con gli altri che vogliamo condurre alla Verità, facciamo meno attenzione a difenderci che a presentare la Parola di Dio. Come dice l'Apostolo, la spada dello Spirito, la Parola di Dio, è più tagliente di qualsiasi spada a due tagli (Ebrei 4:12).

A questo punto, a quanto pare, una certa impazienza da parte del Tribunale spinse Stefano ad affrettare le sue conclusioni, dicendo: “Voi, popolo dal collo rigido, incirconciso nel cuore e nelle orecchie, opponete sempre resistenza allo Spirito Santo, proprio come fecero i vostri padri. Quale dei profeti i vostri padri non hanno perseguitato? E uccisero quelli che predicevano la venuta del Giusto, che voi ora avete tradito e messo a morte, voi che avete ricevuto la legge per disposizione degli angeli e non l'avete osservata (vv. 51-53). Non c'è bisogno di supporre che queste parole semplici e vere siano state espresse in modo duro o aggressivo, perché l'atteggiamento di Stefano sembra implicare dolcezza, indulgenza e amore. Era la verità, ed era il momento giusto per dirla. Naturalmente sapeva quale sarebbe stato l'esito probabile, e voleva testimoniare che, poiché coloro che avevano preannunciato il Giusto erano stati uccisi, non era più straordinario che venissero uccisi anche coloro che in seguito gli avrebbero reso testimonianza.

I persecutori erano stati sventati; la loro aspettativa di presentarlo e di mostrarlo come un nemico del Signore, della nazione e della legge era ampiamente fallita. Egli si presentò al Sinedrio come un grande maestro, rimproverandoli e mostrando, sulla base dei loro stessi racconti delle Scritture, che erano ormai decisi a fare a lui quello che i loro padri avevano fatto ai fedeli del Signore in ogni epoca. I suoi uditori furono “trafitti nel cuore”. Questa frase richiama alla mente (Atti 2:37) la testimonianza di coloro che ascoltarono Pietro predicare sullo stesso argomento: furono “trafitti nel cuore da queste parole”. Ma le persone possono farsi trafiggere il cuore con risultati molto diversi. Questi risultati dipendono molto da ciò che il cuore contiene quando è preso dalla costrizione. Se è buono, i risultati saranno buoni; se è cattivo, i risultati saranno cattivi. Dall'abbondanza del cuore parla la bocca e attraverso di essa si dirige la linea di condotta. Questi uomini erano in cattive condizioni di cuore e le verità espresse da Stefano furono per loro pungenti, rimproveri che suscitarono il loro odio fino al culmine della follia - “stridettero i denti contro di lui”. La loro furia era grande.

SANTO STEFANO, TESTIMONE DELLA VERITÀ

Senza temere le loro manifestazioni di odio e di cattiveria, Stefano era così pieno di apprezzamento per la bontà di Dio e per la sua personale posizione di servitore della Verità, che ardeva di interesse per il suo argomento e il suo volto si illuminava di un'espressione angelica, come solo la Verità può comunicare. Fu allora che, distogliendo lo sguardo da chi lo circondava - dai volti dei suoi nemici - gli fu concesso di intravedere il Signore alla destra del Padre. Non sappiamo se si trattasse di una visione mentale come quelle che ognuno di noi può risvegliare nella propria mente e a cui l'Apostolo alludeva quando diceva di “fissare continuamente gli occhi su Gesù, capo e rifinitore della nostra fede”, o se fosse effettivamente una visione concessa a Stefano in quel particolare momento; molto probabilmente si trattava di una visione.

Naturalmente, non vide realmente ciò che descriveva, perché sarebbe impossibile: “Nessuno ha mai visto Dio”, e l'Unigenito del Padre è ora l'immagine stessa della Sua Persona, ed è anche invisibile agli uomini; persino la luce della Sua gloria avrebbe colpito Stefano, come accadde a Saulo di Tarso poco dopo. Ma che Stefano abbia avuto una visione o una rivelazione del suo Maestro e della sua alta esaltazione è del tutto ragionevole; ha rivelato ciò che ha visto e questo ha fornito il pretesto per la sua morte. I suoi avversari non avrebbero potuto trovare nulla contro di lui in qualsiasi cosa avesse detto, o che nessun testimone avrebbe potuto provare, ma ora, fingendo una grande indignazione al pensiero che Gesù che avevano crocifisso, Gesù l'impostore, fosse stato esaltato alla gloria celeste, accanto a Geova stesso - questo fornì l'occasione per affermare che Stefano era un bestemmiatore, e quindi doveva essere lapidato. Essendo tutti in cattive condizioni di cuore, lo stesso impulso li colpì tutti e si avventarono sul fedele servitore della Verità, spingendolo fuori dalla città in un luogo solitario dove lo lapidarono.

Allo stesso modo, dobbiamo essere fedeli al Signore e anche noi avremo rivelazioni della gloria del nostro Signore - non visioni o sogni, ma quelle immagini mentali che ci sono chiaramente raffigurate nella Parola di Dio che ora è comunemente nelle mani del Suo popolo; e sotto la guida dello Spirito Santo, ci rivela le cose profonde di Dio che l'occhio umano non ha visto e l'orecchio non ha udito (1 Corinzi 2:10, 13) quando sono a tempo debito.

La lapidazione di Stefano sembrerebbe essere stata una violazione della legge romana. Infatti, la legge di Mosè ordinava la lapidazione come punizione per la bestemmia; ma poiché i Romani avevano preso possesso del Paese, sembra che avessero decretato che la vita non poteva essere legittimamente tolta se non in conformità con la legge romana; e i nemici di Stefano erano così infuriati che evidentemente volevano rischiare qualche danno personale piuttosto che fallire nel loro progetto di distruggere il loro nemico, che non potevano eguagliare con le Scritture o la logica.

Al giorno d'oggi, i servitori di Geova non corrono il rischio particolare di essere lapidati allo stesso modo; tuttavia, la maggior parte di essi ha vissuto esperienze che corrispondono a loro sotto molti aspetti. Le false notizie, l'ira, la malizia, l'odio, le lotte, ecc. scagliate contro il popolo del Signore sono spesso difficili da sopportare; eppure tutti coloro che ricevono queste lapidazioni simboliche, così come Stefano ricevette quelle letterali, sono sicuramente molto benedetti. Scoprono che, sebbene tali esperienze siano crudeli per la carne, sono comunque utili, benefiche per la nuova natura. In questo modo dimostrano la verità dell'affermazione dell'Apostolo: “L'uomo esteriore appassisce, ma l'uomo interiore si rinnova di giorno in giorno”, grazie a queste esperienze ricevute correttamente da chi è sincero di cuore.

È qui che si richiama l'attenzione sul fatto che Saulo di Tarso era probabilmente un membro del Sinedrio che giudicò Stefano, e sicuramente uno di quelli che acconsentirono alla sua morte, sorvegliando i vestiti di coloro che eseguirono il volere del Sinedrio eseguendo l'effettiva lapidazione. Egli stesso vi accennò in seguito con un linguaggio contrito (“Atti 22:20”). Speriamo allora che alcuni di coloro che oggi ci accusano a causa della nostra fedeltà al Signore e alla Sua Parola siano ancora tra coloro che riconosceranno con pentimento di aver commesso un errore. In effetti, molti esempi di questo tipo si sono verificati; molti di coloro che ora sono profondamente interessati alla Verità presente, un tempo si opponevano così aspramente ad essa che bruciavano le pubblicazioni che rappresentavano queste verità e si vantavano della loro vittoria. Ci mostra anche come Dio guardi nel cuore e ci insegna che alcune persone che non hanno un cuore malvagio possono talvolta essere così accecate dal pregiudizio che la luce appare loro come tenebre e le tenebre come luce. Dio libererà queste persone.

L'atteggiamento di Stefano nel sopportare la persecuzione fu molto nobile. Pregò per se stesso e per i suoi nemici: che fossero perdonati, almeno per quanto lo riguardava; che avessero abbastanza da rispondere e ricevessero “colpi” o una giusta punizione; e per se stesso, che il Signore ricevesse il suo spirito. Ci sono stati alcuni dubbi su cosa sarebbe implicito in questa espressione: “Ricevi il mio spirito”. Abbiamo già dimostrato che il significato originale della parola spirito è energia o “vita”, e che lo spirito, il diritto alla vita, di tutta la carne è stato perso a causa del peccato; ma che i credenti, riconoscendo il fatto che Cristo è morto per i nostri peccati, riconoscono anche il fatto che chiunque accetti Cristo come suo Redentore, riceve attraverso di Lui un nuovo diritto alla vita - che per questi lo spirito, o diritto alla vita, non è più considerato perduto, ma viene loro restituito, e questo fino alla vita eterna, se sono fedeli. Non che i cristiani abbiano ora il privilegio di conservare lo spirito, o il diritto alla vita che possiedono, evitando così la morte, ma Dio ci ha promesso, con la sua Parola, che chi ha il Figlio ha la vita - ha ricevuto di nuovo, per fede in Lui, un diritto futuro alla vita che raggiungerà pienamente con la risurrezione. Tuttavia, ci viene spiegato che “la nostra vita è nascosta con Cristo in Dio”, e non sarà nostra fino a quando “Colui che è la nostra vita apparirà” alla sua seconda venuta - e concederà, secondo il piano del Padre, corpi nuovi o risorti al suo popolo (2 Corinzi 5:3, 4). Stefano ha voluto esprimere al Signore la sua fiducia, la sua fede in una vita futura attraverso la risurrezione, quando ha usato questa espressione: “Signore Gesù, accogli il mio spirito” - accogli il mio diritto alla vita, conserva la mia vita, affinché mi sia concessa di nuovo nella risurrezione, secondo la tua benevola promessa: ti affido tutto nella speranza.

L'atteggiamento di Stefano sotto la persecuzione è degno della nostra attenzione: il nostro amore per il Signore e la nostra benefica simpatia per tutti i disegni benevoli del suo piano ci innalzano al di sopra di ogni vendetta o odio contro i nostri nemici; ci dovrebbero permettere di vedere che i maltrattamenti che ci infliggono derivano soprattutto dalla loro cecità nei confronti della Verità. Non ci conoscono, così come non hanno conosciuto il Signore; e come dice Lui, se hanno chiamato il padrone di casa Belzebù e hanno detto falsamente ogni sorta di male contro di Lui, non dobbiamo stupirci se la nostra sorte è simile. Di conseguenza, sappiamo considerarla una grande gioia quando cadiamo in tali circostanze; e dobbiamo rallegrarci di essere considerati degni di condividere con il Signore le prove e le difficoltà di questo tempo presente, per poter essere a tempo debito partecipi della gloria a venire. Anche per noi l'unico pensiero deve essere quello di piacere al Signore e di ottenere, attraverso di Lui, la vita eterna, lasciando a Lui la cura del nostro spirito, il diritto alla vita e a risvegliarci nella risurrezione.

“SI ADDORMENTÒ”.

Nel bel mezzo della sua preghiera, si addormentò - morì. Commentando queste parole, uno scrittore “ortodosso” ha detto: “Sebbene gli autori pagani abbiano talvolta usato la parola sonno per indicare la morte, si trattava solo di una figura poetica. Quando Cristo, invece, disse: 'Il nostro amico Lazzaro dorme', usò la parola non come simbolo, ma come espressione di fatto. In questo mistero della morte, dove i pagani vedono solo il nulla, Gesù vede la continuazione della vita, il riposo, il risveglio - gli elementi che entrano nel sonno. Così nel discorso e nel pensiero cristiano, dove la dottrina della risurrezione affonda le sue radici più in profondità, la parola “morte”, con la sua conclusione senza speranza, lascia il posto alla parola “sonno”, più graziosa e piena di speranza. Il cimitero dei pagani non portava nel suo nome alcuna idea di speranza o di conforto. Era un luogo di sepoltura, un luogo nascosto, un “monumentum”, un semplice ricordo di qualcosa di passato, ma l'idea cristiana della morte come sonno ha portato nel linguaggio cristiano un pensiero della stessa natura di quello di un luogo di riposo, e lo racchiude nella parola cimitero - il luogo dove ci si corica per dormire -.

Nelle Scritture la parola “sonno” è spesso usata come sinonimo di morte, ma solo in vista della speranza di rinascita - la risurrezione. Poiché Abraamo e i suoi discendenti credevano in Dio, che era in grado di risuscitarli dai morti, e che il suo consenso a farlo era implicito nella promessa che tutte le famiglie della terra sarebbero state benedette, era impossibile per loro pensare ai loro morti come completamente spenti nella morte; da allora il sonno, come sinonimo di morte, divenne un luogo comune tra coloro che si aspettavano alla consolazione di Israele. Nel Nuovo Testamento, in armonia con l'affermazione di nostro Signore: “La fanciulla non è morta, ma dorme”, e anche: “Lazzaro si è addormentato”, etc., abbiamo il termine sonno comunemente usato dai discepoli di Gesù nei vari scritti del Nuovo Testamento (Matteo 9:24; Giovanni 11:11). Molte persone, tuttavia, che usano il termine sonno e lo mettono sulle tombe dei loro cimiteri, trascurano completamente il fatto che esso implica che il dormitore è incosciente, che non sarà cosciente fino al momento del risveglio, la risurrezione. La figura è molto bella se considerata correttamente dal punto di vista della rivelazione divina, che ci mostra le benedizioni dell'umanità, il ristabilimento, che ci possiamo aspettare una volta che il mattino del Giorno del Millennio sarà pienamente stabilito.

Senza dubbio ci furono molti che videro il martirio di Stefano come una grande calamità per la Chiesa, una grande perdita di influenza, la rimozione di uno dei più abili interpreti del Vangelo. Ma non siamo sicuri che essi avessero una visione corretta. Considerata dal punto di vista divino, è molto probabile che la testimonianza resa da Stefano alla fine della sua vita sia stata una testimonianza molto proficua; in primo luogo, per l'influenza che ha esercitato sui credenti, insegnando loro, con precetti ed esempi, ad essere fedeli fino alla morte; in secondo luogo, per il fatto che il popolo del Signore può morire come ha vissuto, con gioia nella fede che è in Cristo. Probabilmente la sua morte diede anche una preziosa testimonianza ad alcuni dei suoi nemici. È molto probabile che le prime impressioni favorevoli dell'apostolo Paolo sul cristianesimo siano state ricevute grazie alla testimonianza del coraggio e dello zelo di questo nobile martire, lo spirito di Cristo che senza dubbio aveva visto in altri dell'“odiata setta che è ovunque contraddetta”.

Così è per noi: non sappiamo quale atto della vita possa glorificare maggiormente il Signore, né se sia la nostra vita o la nostra morte ad essere più utile alla Sua causa. Dobbiamo lasciarlo nelle mani del Signore e ricordare che la nostra corsa deve essere in ogni caso una corsa di fedeltà e che, se siamo fedeli, nulla può in alcun modo danneggiarci, ma che “ ogni cosa deve concorrere al nostro bene”.