Le message des anges aux bergers dans les plaines de Bethléem apparaît de plus en plus précieux à chaque enfant de Dieu, à mesure qu'il grandit en grâce et en connaissance. Au fur et à mesure que ses yeux et ses oreilles s'ouvrent à la longueur et à la largeur du grand Plan de Dieu pour les âges, ce message prophétique est d'autant plus apprécié comme étant un résumé de l'Évangile tout entier. On ne saurait trop attirer notre attention sur le grand événement qui est à la base de ce message - la naissance de notre Sauveur.

Il importe peu que le 25 décembre ne soit pas le véritable anniversaire de la naissance du Sauveur, mais probablement l'anniversaire de l'annonciation par l'ange Gabriel, l'anniversaire de la conception de la Vierge Marie, notre Seigneur étant né neuf mois plus tard sur le calendrier, soit vers le 1er octobre. Un être aussi exceptionnel, dont la naissance, la mort et la résurrection d'entre les morts revêtent une telle importance pour la famille humaine, peut être commémoré et célébré à n'importe quel moment, tous les jours, par tous ceux qui apprécient ce qu'il a fait pour notre race. Puisque la majorité des chrétiens ont pris l'habitude de célébrer le 25 décembre comme l'anniversaire de notre Seigneur, nous ne devrions pas protester, mais nous joindre à tous pour célébrer ce jour dans la joie du cœur, en offrant des cadeaux et des souvenirs les uns aux autres, imitant ainsi la faveur divine, qui a donné à l'humanité le Fils de Dieu comme un don de miséricorde et d'amour pour notre rédemption.

Pendant quatre mille ans et plus, les promesses de Dieu, recouvertes d'une obscurité plus ou moins grande, ont été données à l'humanité, laissant entendre que finalement, la grande malédiction du péché et de la mort qui s'était abattue sur le monde à la suite de la désobéissance du père Adam en Eden serait levée, et qu'au lieu d'une malédiction, d'un fléau, viendrait une bénédiction du Seigneur avec un rafraîchissement qui apporterait la vie. A travers les âges, cette promesse a été transmise sous forme de types, de figures et de vagues promesses, jusqu'à l'époque de la naissance de notre Seigneur, en particulier parmi les Juifs, qui étaient le peuple divinement favorisé et protégé par une Alliance. Et comme les Juifs avaient un esprit commercial, on en trouvait un grand nombre dans toutes les parties du monde civilisé ; et ainsi, parmi tous les peuples, la foi dans le Dieu unique et l'espoir d'Israël en un Messie étaient plus ou moins connus, de sorte qu'à l'époque de la naissance de notre Seigneur, nous lisons : « Tous les hommes étaient dans l'attente » d'un Messie qui viendrait bientôt. Sans doute cette attente était-elle fondée sur l'interprétation de la prophétie de Daniel, dont nous voyons maintenant qu'elle marquait clairement l'année de la majorité de notre Seigneur, lorsqu'Il a atteint l'âge de trente ans, qu'Il a fait Sa consécration à Son œuvre et qu'Il a reçu l'engendrement du saint Esprit, Son onction comme grand Souverain Sacrificateur antitypique et comme grand Roi antitypique sur Israël et sur le monde.

DE BETHLÉHEM À NAZARETH.

Dans les temps anciens, il y avait des villes honorables et des villes insignifiantes. Nazareth était généralement reconnue comme l'une de ces dernières, tandis que Bethléhem était assurément l'une des premières - la ville de David, le roi bien-aimé d'Israël. Les Écritures nous expliquent que Marie, la mère de notre Seigneur, et Joseph, son mari, étaient tous deux de la lignée de David, et que, d'une manière apparemment accidentelle, la prophétie s'est accomplie, annonçant que le Messie naîtrait à Bethléem – Mich. 5 : 2.

À cette époque, l'empire Romain régnait sur le monde entier, et les Juifs lui étaient soumis, mais ils attendaient avec impatience et fébrilité la venue du Messie, qui les délivrerait de leur condition de peuple soumis et ferait d'eux la classe dirigeante de Son Royaume, la domination du monde. Le grand empereur de Rome, César Auguste, était au pouvoir à cette époque, et avait envoyé son décret pour un enregistrement ou un recensement du monde entier à des fins d'imposition, etc. Luc nous apprend que c'est en réponse à ce décret royal que Joseph et Marie montèrent dans leur ville natale pour se faire inscrire, et que c'est ainsi que Jésus naquit à Bethléhem, et qu'en raison de la grande affluence de personnes au même moment et dans le même but, les logements étant rares, l'étable de l'auberge, ou khan, servait à certains de gîte. Joseph et Marie, qui faisaient partie des derniers arrivés, ont été contraints d'occuper ces humbles quartiers, et c'est ainsi que le Roi de gloire, dont le Royaume doit bientôt régner sur le monde, est né au temps de Sa chair dans une étable et a été bercé dans une crèche.

LES ANGES ET LES BERGERS.

De nobles bergers, tels devaient être ceux à qui le Tout-Puissant a envoyé le message angélique concernant la naissance de Jésus, le Messie, message qui a traversé les âges et est parvenu jusqu'à nous, un message qui nous émeut d'autant plus que nous sommes capables d'en saisir le sens. Tout d'abord, un seul ange est apparu aux bergers et a apaisé leurs craintes en disant : « N’ayez point de peur, car voici, je vous annonce un grand sujet de joie ». Il semblerait que la peur soit l'une des impulsions dominantes de l'esprit humain, surtout en conjonction avec toute révélation du Seigneur. Les hommes réalisent - même les meilleurs de la race - qu'ils sont imparfaits et que le Tout-Puissant et Ses lois sont parfaits. Instinctivement, le monde semble réaliser qu'une malédiction ou une condamnation du Tout-Puissant pèse sur lui, et instinctivement, il craint une nouvelle malédiction et une nouvelle condamnation, réalisant son péché permanent et croissant. Il en va de même aujourd'hui pour tous, à l'exception des quelques rares personnes qui sont bien informées sur le caractère et le plan Divins. Ainsi, le sujet de la religion est généralement désagréable pour le monde en général - un sujet qu'ils préfèrent éviter, à cause d'un sentiment de culpabilité et de la crainte d'en apprendre davantage et d'être condamnés. Il appartient aujourd'hui aux véritables enfants de Dieu, comme il appartenait aux anges à l'époque, d'assurer au monde que Dieu est meilleur que toutes leurs craintes, que Dieu a tant aimé le monde qu'Il l'a racheté de la juste condamnation à mort, de la malédiction qui s'est abattue sur tous les héritiers de l'imperfection et de la condamnation d'Adam.

« Bonne nouvelle » est une autre traduction de notre mot « évangile ». Comme elle est magnifique la pensée que l'évangile est réellement et véritablement une bonne nouvelle. Hélas, pour les déformations du plan de Dieu, sous lesquelles tant de ceux qui se disent de Son peuple déforment Son caractère et Sa Parole, et appliquent le terme « évangile » à leurs divers messages des âges sombres, enseignant le purgatoire et le tourment éternel comme le lot de la race. Éloignons-nous de cette fausse conception et comprenons la vérité : l'Évangile est une bonne nouvelle. L'ange a poursuivi en disant que son message était une bonne nouvelle d'une grande joie, qui devait être pour tout le peuple. Ah, Dieu merci, Son plan est plus large, plus profond, plus élevé et plus grandiose que tout ce que nous avions jamais conçu. Le message de l'Évangile ne doit pas seulement être une bonne nouvelle pour le petit nombre de personnes qui ont maintenant des oreilles pour entendre et des yeux pour voir ses beautés, mais au moment voulu par Dieu, il doit être une bonne nouvelle de grande joie pour tout le peuple.

De même que chaque membre de la race d'Adam a participé à sa chute et à la malédiction de la mort qui en a résulté, de même chaque membre de la race a été inclus dans le grand sacrifice rédempteur que notre Seigneur Jésus a offert et qui s'est achevé au Calvaire. Le plan de Dieu en Christ, tel qu'il est en train de se développer et qui s'accomplira finalement, signifiera une grande joie pour tous les peuples, et la nouvelle en a été donnée au moment même de la naissance de notre Seigneur, parce qu'Il était Celui par qui toutes les choses glorieuses du dessein et du plan Divins s'accompliront finalement.

LA CAUSE, LA LOGIQUE, DU MESSAGE.

Le message tient compte du fait qu'il s'adresse à des personnes raisonnables, qui voudraient savoir pourquoi le Dieu immuable, qui avait autrefois prononcé une malédiction, devrait à un moment donné modifier et changer les choses au point de remplacer la malédiction par une bénédiction. Le messager énonce la philosophie du plan Divin : « Il vous est né aujourd'hui un Sauveur, qui est le Christ [Messie] le Seigneur ». Nous avons là la clé de tout l'exposé de l'Évangile, à savoir comment Dieu peut être juste et pourtant justifier les pécheurs qui acceptent Jésus. Le mot « Sauveur » signifie ici donateur de vie, et combien est belle la pensée que, la mort étant le salaire du péché, la malédiction sur la race, ce Messie qui est né doit être celui qui sauvera la race de cette sentence en lui redonnant la vie. L'explication de la manière dont il donnerait la vie n'a pas été donnée, et elle n'était pas nécessaire à ce moment-là ; mais maintenant, à la lumière des événements, et avec les explications fournies par l'Esprit dans le Nouveau Testament, nous voyons comment le sacrifice volontaire de notre Seigneur, le juste mourant pour l'injuste, a satisfait aux exigences de la justice divine à l'égard d'Adam et donc, indirectement, de tous ceux qui ont partagé sa sentence.

En vérité, plus nous comprenons le Plan Divin pour notre salut, qui a commencé à prendre forme avec la naissance de Jésus, plus nous avons envie de nous joindre au chœur des anges pour louer le Dieu du ciel et Le remercier de Sa miséricorde envers les enfants des hommes. Peu importe que l'enfant né à Bethléem ne soit le Sauveur que dans la perspective, qu'Il ne puisse même pas être oint pour accomplir Son œuvre avant d'avoir atteint l'âge d'homme trente ans plus tard ; il importait peu que, même alors, il Lui fallait donner Sa vie graduellement pendant trois ans et demi de Son ministère terrestre, pour l'achever au Calvaire ; il importait peu aussi que la résurrection soit encore trois jours après, et Son ascension quarante jours après, et que la bénédiction en général soit différée pendant près de dix-neuf siècles par la suite. De même que les anges ont pu chanter et se réjouir au premier bourgeon du Plan Divin de salut, de même tous ceux qui ont foi dans le résultat final peuvent se réjouir d'une joie indicible et rendre gloire à Dieu au plus haut des cieux et à Son Fils notre Seigneur.

« SAUVÉS PAR L'ESPÉRANCE ».

Bien que près de dix-neuf siècles se soient écoulés depuis que ce message angélique a été délivré, il ne s'est pas encore accompli, sauf dans une mesure limitée, par la foi, pour ceux qui ont l'œil de la foi et les oreilles de la foi, en tout un « petit troupeau ». Mais la nouvelle d'une grande misère pour presque tous les hommes a été annoncée au nom du Christ, au grand discrédit du Plan Divin et au grand déshonneur du caractère divin. Au lieu d'apporter la joie, le message a bien souvent apporté le chagrin et la tristesse, surtout aux personnes au cœur tendre et aux plus généreux. En fait, nous pouvons dire qu'aucun message du Seigneur Jésus, qu'il soit vrai ou faux, n'a jamais atteint tous les hommes. Même aujourd'hui, après dix-neuf siècles de propagation, seule une partie relativement faible de la famille humaine a entendu parler du seul nom donné sous le ciel et parmi les hommes par lequel nous devons être sauvés – « il n'y a de salut en aucun autre » - Actes 4 : 12.

Que dirons-nous donc du salut qui arrive à ceux qui ont vraiment accepté le Christ comme leur Sauveur, qui se réjouissent aujourd'hui en Lui comme tel, et qui, par la foi, voient le salut de Dieu commencé dans leur propre cœur et qui doit encore s'accomplir pleinement sous tous les cieux ? C'est ce que l'Apôtre appelle le salut par l'espérance. Il dit : « Nous avons été sauvés en espérance » (Rom. 8 : 24). Nous ne sommes pas encore sauvés réellement ; nous sommes encore entourés de péché, de douleur, de soupirs, de pleurs et de mort ; la malédiction n'a pas encore été levée. Tout ce que les meilleurs du peuple du Seigneur ont reçu, c'est le salut par l'espérance, par la foi. Mais cette anticipation du salut futur, de la résurrection d'entre les morts, de la participation à la gloire, à l'honneur et à l'immortalité de la nature divine promise aux fidèles, est si forte, si claire, que ceux qui la possèdent peuvent se réjouir d'une joie indicible et pleine de gloire, même au milieu des épreuves, des difficultés, des faiblesses et des conditions défavorables liées à la malédiction qui pèse encore sur la race.

UNE PROPHÉTIE DE BONNES CHOSES.

Oui, le message angélique était une prophétie de bonnes choses à être accomplies pour l'Église et le monde pendant l'Âge millénaire. L'Église aura la première bénédiction. La première résurrection ne comprendra que les bénis et les saints qui vivront et régneront avec le Christ pendant le Millénium, les mille ans au cours desquels Satan sera lié et où les bonnes influences de la vérité et de la droiture illumineront la terre entière. La déclaration des Écritures est que la délivrance de l'Église viendra tôt le matin de ce jour Millénaire, comme le déclare le prophète : « Dieu la secourra au lever du matin » - Ps. 46 : 5.

Mais tout en nous réjouissant des glorieuses espérances de l'Évangile, nous qui voyons maintenant, qui croyons maintenant, qui nous réjouissons maintenant d'une joie indicible, nous nous réjouissons de ce que la miséricorde et l'amour de Dieu sont d'une longueur, d'une largeur, d'une hauteur et d'une profondeur telles qu'ils englobent le monde entier de l'humanité, et qu'ils assurent une bénédiction à chaque membre de la race d'Adam par celui qui nous a aimés et rachetés de Son précieux sang.

C'est au cours de l’Âge millénaire que cette prophétie de l'ange s'accomplira, et que le grand Sauveur qui nous a déjà rachetés par Son sacrifice Se présentera comme le Roi, le Messie glorifié, et établira Sa domination de justice dans le monde pour la bénédiction et le relèvement de chaque membre de la race. En harmonie avec les paroles de l'Apôtre, ce seront des temps de rafraîchissement, « des temps du rétablissement de toutes choses dont Dieu a parlé par la bouche de ses saints prophètes de tout temps » (Actes 3 : 19-21). Si le Seigneur avait fondé l'espérance du monde sur quelques œuvres de mérite ou de justice de la part du monde, alors nous aurions pu avoir des craintes - en fait, plus nous en savons sur le monde, moins nous aurions d'espérance. Mais, au contraire, le Seigneur a fondé toute la promesse de la bénédiction future, non pas sur notre mérite, mais sur le mérite et le sacrifice de Son Fils : Il vous est né un donateur de vie, qui est le Messie, le Seigneur.

Combien cela augmente notre joie de voir les bénédictions de l'âge à venir que de savoir que les épreuves et les difficultés de l'Âge de l'Évangile actuel sont soumises à la supervision divine dans l'intérêt du Petit Troupeau qui est maintenant rassemblé à l'avance parmi les hommes - les « élus », l'Église. Nous voyons comment les épreuves et les difficultés actuelles sont les ciselures et les polissages nécessaires à notre développement dans les fruits et les grâces du saint Esprit, à la ressemblance du caractère du cher Fils de Dieu, notre Seigneur, notre Espoir, notre Époux. Quelle joie de penser que bientôt le nombre d'élus appelés du monde pour être l'Épouse, la femme de l'Agneau, sera achevé et entrera dans sa gloire. Combien précieuse est la pensée qu'ils auront alors le privilège, avec leur Seigneur et Maître, de répandre sur le monde la faveur divine de la bénédiction et du relèvement. Quel plus grand honneur, privilège ou bénédiction pourrait-il y avoir pour quelqu'un ?

LE CHANT DES ANGES.

C'est après la proclamation du message de bonne nouvelle et de grande joie par l’ange céleste qu'une foule d'anges apparut aux bergers, en disant : « Gloire à Dieu dans les lieux très-hauts, et sur la terre paix, bonne volonté aux hommes ». Ceci aussi est une prophétie. Elle ne s'est pas encore réalisée, mais elle s'accomplira en tout point au moment voulu par Dieu, qui, nous le croyons, est maintenant proche, même à la porte. Maintenant ce n'est pas encore la gloire de Dieu au plus haut des cieux, ce n'est pas encore la paix parmi les hommes. Bien au contraire. Le nom de Dieu est blasphémé, non seulement par ceux qui, par une plaisanterie vulgaire, prennent le nom Divin en vain, et non seulement par les païens qui adorent des démons et les prennent pour des dieux, mais même par les chrétiens, le nom de Dieu est blasphémé tous les jours. Car il faut savoir que le blasphème est toute fausse représentation déshonorante d'autrui. Que Dieu nous fasse miséricorde, car chacun d'entre nous a sans doute, à un moment ou à un autre, blasphémé le saint nom de cette manière - en dénaturant le caractère divin et le plan divin, en représentant le Dieu d'amour, de miséricorde, de justice et de vérité comme étant celui qui a créé, planifié, perpétué le tourment éternel de la grande masse de Ses créatures, nées dans le péché et formées dans l'iniquité, nées pour pécher comme les étincelles pour voler vers le haut.

Mais le Seigneur a eu pitié de nous parce que nous l'avons fait par ignorance. Et nous devrions aussi avoir de la compassion pour ceux qui, par ignorance, dénaturent encore notre Dieu, et nous devrions continuellement consacrer nos forces à les aider, afin que les yeux de leur intelligence s'ouvrent plus largement pour percevoir les longueurs, les largeurs, les hauteurs et les profondeurs, et pour reconnaître l'amour de Dieu qui dépasse l'entendement.

Constatant que la paix sur la terre et la bonne volonté des hommes n'ont pas encore succédé à la naissance du Sauveur, et discernant qu'il s'agit d'une prophétie de ce qui doit s'accomplir pendant le Millénaire, beaucoup ont été enclins à modifier la traduction de ce verset pour qu'il se lise : « Sur la terre, la paix parmi les hommes, en qui il a mis sa bienveillance ». Cependant, en le modifiant ainsi, l'affirmation ne serait pas vraie, car même le peuple du Seigneur n'a pas la paix sur la terre. La paix qu'ils ont est dans leur cœur, et elle est fondée sur leur foi dans le Seigneur et dans les choses glorieuses qu'Il a promises. Notre Seigneur Lui-même et les Apôtres en ont témoigné, en nous assurant que quiconque veut vivre pieusement au temps présent doit souffrir la persécution, que les ennemis d'un homme seront ceux de sa propre maison, etc. (2 Tim. 3 : 12 ; Matt. 10 : 26). Ne nous trompons pas nous-mêmes et n'abrégeons pas le témoignage de la Parole, mais, avec l'œil de la foi, attendons le jour du Christ où toutes ces choses glorieuses auront leur accomplissement, où la paix remplira en effet toute la terre de la connaissance de la gloire du Seigneur, en apportant la faveur de Dieu et en enlevant la malédiction de toute la création qui gémit, comme l'a fait remarquer l'Apôtre - Rom. 8 : 22.

Cette prophétie ne s'accomplira même pas encore avec l'inauguration du Millénium : pas avant sa fin, lorsque la famille humaine aura été relevée par les dispositions du Royaume hors du péché, de la maladie, de la douleur, du chagrin et de la mort, jusqu'à tout ce qui a été perdu en Adam - pas avant que la gloire de Dieu ne soit vraiment au plus haut, pas avant que la paix ne règne parmi les hommes. Nous ne devons pas non plus comprendre que la race entière appréciera l'amour et la faveur Divins, même après avoir pleinement vu la justice de Dieu en Christ manifestée. Au contraire, les Écritures semblent enseigner clairement qu'il y aura une classe qui se révélera alors inapte pour la vie éternelle, n'appréciant pas la faveur divine, et c'est avec plaisir que nous apprenons que tous ceux-là seront définitivement anéantis parmi le peuple dans la Seconde-Mort. Ainsi, à la fin du Millénaire, Satan et tous les malfaiteurs volontaires ayant été détruits, le temps viendra, comme le déclarent les Écritures, où l'on entendra toutes les voix dans le ciel, sur la terre et sous la terre, louer Dieu, Celui qui est assis sur le trône, et l'Agneau, aux siècles des siècles. Hosanna ! Gloire à Dieu au plus haut des cieux ! Paix et bonne volonté pour les hommes ! sera le chant final d'une race rachetée lorsque le grand plan du salut aura été pleinement réalisé selon le plan divin exposé dans les Écritures.

DE LA GLOIRE À UNE CRÈCHE.

Le moment de la naissance de notre Seigneur est déterminé de façon tout à fait claire. Nous avons abordé ce sujet en détail dans « L'Aurore », vol. II, et nous ne le répéterons pas ici. Le recensement exceptionnel effectué sur ordre de César Auguste englobait le monde civilisé de l'époque, et selon la coutume juive, chaque famille et chaque tribu y étaient inscrites. Joseph et Marie, étant de la lignée de David, se rendirent dans la ville de David - Bethléhem. La ville est petite et située sur une colline. Elle est presque entièrement visible sur la gravure de la page précédente.

Les auberges ou hôtels de ce pays sont très différents des nôtres : ce ne sont ni des hôtels ni des tavernes, mais on y entre par une cour, comme dans le parvis. Diverses grandes pièces non meublées sont à la disposition du voyageur, qui emporte avec lui ses couvertures, dans lesquelles il dort, ainsi que sa nourriture et ses ustensiles pour un séjour simple, comme il l'entend. Des étables pour les chevaux, les chameaux, etc., sont prévues au rez-de-chaussée, et en cas de grande affluence, comme lors d'un tel recensement, il n'est pas rare que des personnes, trouvant les grandes salles supérieures pleines à craquer, s'installent presque aussi confortablement dans les étables. C'est ainsi que le Seigneur fut introduit dans le monde, qu'Il avait créé en tant que Logos (Jean 1 : 2), de la manière la plus humble.

C'est là que les bergers ont trouvé l'enfant, comme les anges l'avaient annoncé, et qu'ils sont allés le proclamer ; mais Marie ne s'est pas glorifiée et a attendu le temps voulu par Dieu.