Étienne peut être reconnu comme le deuxième martyr chrétien, car notre Seigneur Jésus a certainement été le premier. Nous devons commencer par le premier verset de notre chapitre afin de retracer l'histoire de ce digne soldat de la croix. Une situation d'urgence se produisit dans l'Église, qui demanda la nomination de sept diacres pour s'occuper de diverses affaires temporelles, et Étienne était l'un de ces sept, tous choisis par l'assemblée, et non par les Apôtres, comme des hommes de bonne réputation, sages et remplis de l'Esprit Saint. Cet incident nous laisse entrevoir le caractère souple de l'organisation de l'Église primitive. Elle n'avait pas de règles et de lois en béton, si ce n'est que le Seigneur, le Rédempteur, était la Tête de l'Église, et que personne ne pouvait être reconnu comme membre de l'Église s'il ne Le reconnaissait pas comme son Sauveur et Seigneur, s'il ne se consacrait pas à Lui, s'il ne recevait pas Son esprit, et s'il ne reconnaissait pas, comme étant désignés par Lui et par le saint Esprit, Ses apôtres spécialement choisis, comme les instructeurs autorisés de l'Église. En dehors de cela, les nécessités particulières de chaque situation semblent avoir guidé : et cependant, nous pouvons présumer sans risque de nous tromper que dans toutes les dispositions prises dans l'Église, ainsi que dans les enseignements des Apôtres, l'Esprit Saint a dirigé - pour le bienfait également de ceux qui croient au Seigneur par leur parole, pendant tout l'âge.

Dans une leçon précédente, nous avons vu qu'une certaine mesure de communisme a été établie de bonne heure dans l'Église ; mais les événements de cette leçon impliquent clairement qu'il s'agissait seulement d'un partage limité, et non d'un partage complet des biens. Il était manifestement dans l'intention de l'Église primitive de subvenir aux besoins des pauvres qui étaient sans moyens de subsistance. Parmi ceux-ci, les plus importants, sinon les seuls, étaient les veuves sans revenu, qui, à l'époque, devaient être relativement sans défense et dépendre de la charité, car il y avait si peu de possibilités de gagner sa vie, surtout pour les femmes.

Nous ne devons pas supposer qu'il y ait eu une partialité ou une négligence intentionnelle à l'égard des Grecques plus que des Hébreux. Il semble que ce soit involontaire et que cela provienne du fait que les Apôtres, nés dans le pays, percevaient mieux les besoins des veuves natives du pays que ceux des veuves nées à l'étranger. Il s'agissait bien sûr de toutes les Juives, qu'elles soient nées en Palestine ou en Grèce. Jusqu'à cette époque, l'Évangile n'avait pas été annoncé aux autres, aux païens. Sans doute le murmure avait-il une cause raisonnable. Quoi qu'il en soit, les Apôtres ont manifesté leur sincérité en la matière en prenant rapidement des mesures pour résoudre le problème. Il y a là une leçon pour tout le peuple du Seigneur : si des difficultés surgissent, basées sur des questions temporelles, susceptibles de faire germer une « racine d'amertume » ou de provoquer une division dans l'Église, la conduite à tenir serait de rejeter la responsabilité sur les épaules de toute la congrégation - de demander l'élection de quelques-uns parmi ses membres qui pourraient accorder une meilleure attention à la question, et de veiller à ce que tous soient traités avec justice. Nous ne devons pas oublier que, dans ce domaine comme dans d'autres, le Seigneur a clairement indiqué que l'Église dans son ensemble est sous Sa supervision, sous Sa garde, et qu'il est donc approprié que les affaires générales de l'Église soient conduites par l'assemblée et non par un seul homme, ni par une classe cléricale.

Il ne fait aucun doute que certains de ceux qui ont été choisis pour le service des tables - la collecte de l'argent et la distribution de la nourriture - étaient des représentants des frères grecs qui, connaissant les particularités des coutumes grecques, seraient les mieux à même de veiller au bien-être des veuves grecques. C'est ici que nous faisons la connaissance d'Étienne, l'un des sept diacres choisis. Le mot « diacre » signifie accompagnateur, assistant, serviteur. Les « anciens » de l'Église étaient plus particulièrement choisis selon leur caractère chrétien et leur aptitude à enseigner, tandis que les diacres étaient choisis selon leur caractère chrétien et leur aptitude aux affaires. Dans les deux cas, cependant, le caractère chrétien, la sainteté d'esprit et la sagesse étaient des considérations primordiales. Il en va de même pour le peuple du Seigneur aujourd'hui : ceux qui sont choisis pour un service quelconque doivent d'abord être reconnus comme les meilleurs et les plus sages du groupe - la possession d'un esprit saint, humble et paisible, d'une grande valeur, étant prise en compte avec soin - puis les capacités naturelles.

Dans le cas d'Étienne, nous voyons une illustration des méthodes du Seigneur pour faire avancer Son peuple graduellement dans Son service : (1) Il fut honoré de la connaissance de la vérité : fidèle dans son acceptation de celle-ci et zélé envers le Seigneur, il manifesta bientôt ces qualités et, sous la direction du saint Esprit, fut choisi comme diacre. (2) Sa fidélité dans cette tâche, en servant les tables, l'a préparé à d'autres opportunités, et (3) nous le trouvons en train d'exercer le don de guérison et d'accomplir des signes en témoignage de son ministère de la vérité, ce qui implique qu'il avait effectivement atteint la position d'ancien dans l'Église, bien que les Apôtres résidant à Jérusalem aient peut-être procédé à une élection des anciens non nécessaire, car ils étaient tous anciens (1 Pi. 5 : 1). Étienne était tellement rempli de l'esprit de la vérité et de dévotion à son service qu'il a eu le grand honneur (4) d'être le premier des frères à suivre les traces du Maître dans une mort sacrificielle. Il s'agit là d'un progrès dans le service et dans l'honneur qui pourrait bien inciter et stimuler tout le peuple du Seigneur à faire de plus grands efforts pour servir et plaire au même Maître. Celui qui a ainsi accueilli le consacré Étienne, et l'a fait avancer pas à pas dans son service, est prêt et disposé aujourd'hui à recevoir et à utiliser ceux qui sont consacrés de la même manière, et qui brûlent du zèle céleste. Il est prêt à faire de ces personnes des lumières ardentes et brillantes dans l'Église, si elles sont prêtes à souffrir avec Lui, afin d'être également glorifiées avec Lui en temps voulu - Rom. 8 : 17.

La foi, la puissance et les opportunités de service d'Étienne lui sont venues de la même manière que la foi et la puissance sont venues au peuple du Seigneur depuis - une dévotion de tout cœur au Seigneur, à Son peuple et à Sa vérité. « Celui qui s'abaisse sera élevé ». Si Étienne avait été égoïste et ambitieux pour l'honneur des hommes ou des frères, nous pouvons être sûrs que nous aurions peu entendu parler de lui, à moins que, comme Ananias, son approbation n'ait eu pour résultat de faire de lui un exemple de mauvaise conduite. C'est un danger qui guette tout frère choisi par l'Église pour un service quelconque. D'où l'avertissement de l'Apôtre : « Ne soyez pas nombreux à enseigner, mes frères ». D'où la nécessité pour l'Église de ne choisir pour ses serviteurs que ceux qui ont un esprit humble ; et la nécessité de veiller à ce que ces serviteurs ne tombent pas dans les pièges de l'Adversaire, et qu'après avoir prêché à d’autres, ils ne soient eux-mêmes réprouvés - Jacq. 3 : 1 ; 1 Tim. 3 : 6,7 ; 1 Cor. 9 : 27.

En prêchant, Étienne s'est lancé dans un débat avec certains de ses contemporains, et il a fait plus que leur résister. Comme nous le lisons, « ils ne pouvaient pas résister à la sagesse et à l'Esprit par lequel il parlait ». Il ne faut pas croire qu'Étienne était le plus grand de tous les orateurs, ni même qu'il n'avait pas de pairs parmi ceux avec qui il discutait. Dans son cas, le proverbe s'applique bien : « Trois fois armé est celui qui défend une cause juste ». C'est parce qu'Étienne avait la vérité, le bon côté de la controverse, et parce que Dieu était avec lui, qu'il était plus que de taille à affronter n'importe lequel de ses adversaires.

Le même Dieu est toujours avec Son peuple ; et la Parole du Seigneur, par conséquent, est toujours digne de toute acceptation : « Je vous donnerai une bouche et une sagesse, à laquelle tous vos adversaires ne pourront répondre ou résister » (Luc 21 : 15). Ne voyons-nous pas ce même principe illustré aujourd'hui, lorsque des humbles parmi le peuple du Seigneur font plus que jeu égal avec tous leurs adversaires ? La vérité étant puissante, elle prévaut, bien qu'elle ne soit pas toujours reconnue comme telle, tout comme elle ne l'était pas par les ennemis d'Étienne.

Nous ne préconisons pas les débats publics sur la vérité. Nous pensons que les débats, en règle générale, n'apportent pas grand-chose de bon, parce que les adversaires de la vérité sont enclins à mener leurs arguments de manière peu honnête et trompeuse, à rechercher la victoire plutôt que la vérité. Cependant, il y a aujourd'hui des cas, comme celui d'Étienne, dans lesquels les adversaires de la vérité sont les agresseurs ; et dans de tels cas, ceux qui ont la vérité ne doivent pas en avoir honte, ni avoir peur, mais se fier à la promesse du Seigneur pour obtenir les mots et la sagesse pour cette circonstance. On ne nous donne pas de compte rendu de la discussion, mais d'après ce que nous savons du caractère d'Étienne, si bien illustré dans le discours prononcé par la suite, nous ne pouvons nous soustraire à la conviction qu'il a parlé à ses adversaires d'une manière aimable, généreuse, raisonnable - qu'il n'a ni divagué, ni hurlé, ni tenté de jeter une poussière de faux arguments. Il avait la vérité, qui est plus tranchante qu'une épée à deux tranchants, et nous pouvons être sûrs qu'il a dit la vérité « dans l'amour », selon le commandement apostolique - Éph. 4 : 15.

Les adversaires d'Étienne étaient manifestement des Juifs grecs, et Étienne lui-même appartenait probablement à cette classe. Il est possible que Saul de Tarse, qui deviendra plus tard l'Apôtre Paul, ait fait partie de ceux qui l'ont affronté, car il nous dit lui-même qu'il était une sorte de meneur parmi ceux qui l'ont tué (Actes 22 : 20). On ne peut s'empêcher de se demander dans quelle mesure le jeune Saul, le juriste, instruit par Gamaliel, et adepte de la logique, a pu prendre quelques leçons et saisir quelques idées du raisonnement d'Étienne - pas assez, cependant, pour faire changer son cours.

Ce fut au tour d'Étienne d'être convoqué devant le Sanhédrin, afin qu'il puisse faire aux conducteurs de son peuple un sermon évangélique, dont la base était Jésus et la résurrection. Ses adversaires, qui n'avaient pu le vaincre par la discussion, étaient déterminés à le détruire ; et, comme d'autres zélotes, influencés par la superstition, ils étaient néanmoins incités par leurs principes supérieurs à vouloir accomplir sa destruction légalement, c'est-à-dire avec une forme de loi. Hélas, combien de personnes, aujourd'hui comme hier, d'esprit relativement noble, réussissent à « se tromper elles-mêmes » en pensant qu'un mal devient une vertu, devient un bien, si tant est qu'elles puissent l'envelopper dans les plis de la loi ! Le peuple du Seigneur a besoin de l'esprit de la loi, de l'esprit de justice, de l'esprit de droiture : sans cela, même les esprits les mieux équilibrés peuvent être égarés sous la pression du zèle, de la superstition ou de l'erreur.

Les docteurs de la loi et les membres du Sanhédrin (Saul de Tarse est censé en avoir été membre) ne voulaient pas être directement impliqués dans les accusations, ni apparaître comme intéressés par la destruction d'un homme noble. Ils ont donc fait en sorte que d'autres personnes fassent le témoignage souhaité - un témoignage sur lequel il serait possible à leurs jugements et consciences déformés de rendre un verdict de mort. Fait étrange, le second martyr, tout comme le premier, fut condamné pour blasphème contre Dieu et contre le Temple, et sans que ces accusations soient plus fondées que dans le cas de son illustre Maître. Bien sûr, les accusations étaient déformées, et pourtant elles contenaient une part de vérité. Il nous est peut-être difficile de juger du degré d'indulgence à accorder à ceux qui ont condamné le Seigneur et Étienne sur la base de telles preuves. Il n'est pas non plus nécessaire, car le jugement de ces questions n'est pas encore entre nos mains. Le Seigneur seul sait dans quelle mesure l'esprit chargé de préjugés a été incapable de discerner la vérité, et dans quelle mesure l'Adversaire a réussi à aveugler le jugement, de manière à faire passer la lumière pour des ténèbres, la vérité pour une erreur.

Sans doute, tandis qu'Étienne entendait les accusations portées contre lui, et suivait l'évolution de l'affaire, il remarquait mentalement la correspondance entre ces accusations contre lui et celles pour lesquelles son Maître avait été condamné. Nous pouvons être sûrs que de telles pensées traversaient son esprit lorsque son visage était si merveilleusement éclairé par la joie intérieure, qu'il est rapporté que tous ceux qui étaient assis dans le Sanhédrin, ayant leurs yeux arrêtés sur lui, virent son visage comme le visage d'un ange ». Mais même un visage angélique ne pouvait toucher de tels cœurs, certains des mêmes, sans doute, qui avaient siégé pour condamner le Maître Lui-même. Il semble que le témoignage d'Étienne n'ait pas porté de fruits pour ses auditeurs ; on aurait pu dire la même chose du procès et du témoignage de notre Maître. Et pourtant, de même que ce dernier a porté du fruit le jour de la Pentecôte et par la suite, de même, sans doute, le témoignage d'Étienne a porté du fruit par la suite. Qui peut dire que ce visage rayonnant et angélique n'était pas l'une des « épines » contre lesquelles Saul de Tarse se battait depuis un certain temps, lorsque le Seigneur l'a interrompu sur le chemin de Damas ?

Qui peut dire si les expériences liées à ce martyre n'ont pas été précieuses non seulement pour Saul, mais aussi pour d'autres ? En tout cas, il était du devoir d'Étienne, comme il est de notre devoir, d'être fidèle en toutes circonstances, dans toutes les conditions, que les apparences annoncent l'accomplissement de beaucoup ou de peu de bien. Nous devons nous rappeler que l'œuvre du Seigneur est entre Ses mains, et que notre rôle est d'être fidèle à Lui et à la vérité, dans la mesure de nos possibilités.

L'éditeur aimerait, pour lui-même et pour tous les pèlerins, pour tous les anciens de l'Église partout dans le monde, et pour tous les frères qui parlent de quelque façon que ce soit, publiquement ou en privé, au nom de Jésus, que le visage rayonnant d'Étienne soit gravé dans nos mémoires. S'il en est ainsi, et si chaque fois que nous nous présentons devant les hommes, publiquement ou en privé, en tant que représentants de notre Seigneur, nous pouvions prendre conscience de Sa bénédiction et de notre privilège en tant que Ses serviteurs, au point de remplir nos cœurs et de faire rayonner sur nos visages une joie, une reconnaissance pour le privilège de servir, alors, en effet, nous aurions le plus haut degré de bénédiction pour nous-mêmes, et sans aucun doute, nous apporterions aussi le plus grand degré de bénédiction à tous ceux dont les cœurs seraient préparés à la vérité, et aussi à ceux qui ne sont pas encore prêts pour elle, mais qui sont sous la discipline et la direction du Seigneur, pour s'y préparer, comme Saul de Tarse.

Notre texte d'or est très approprié à cet égard. Il est bon que le peuple du Seigneur, surtout lorsqu'il se trouve dans des situations difficiles à cause de sa fidélité à la vérité, se souvienne de ces paroles du Maître. Les hommes peuvent tuer nos corps, en dire du mal ou en faire un usage méprisant, mais il est hors de leur pouvoir de nous blesser en tant que Nouvelles-Créatures ou de ruiner nos perspectives de vie future. Cette vie que le Seigneur a promise à Ses fidèles, la vie de résurrection, est au-delà du pouvoir de l'homme. Il s'agit de la vie éternelle, de la vie inestimable. Si nous la gagnons, quel qu'en soit le prix, pas rapport à la vie présente, et à la condition du corps mortel, nous aurons fait une grande affaire, nous aurons gagné un grand prix. Tous ceux qui l'apprécient vraiment la considèrent comme une « perle de grand prix », pour laquelle ils sont prêts, comme le Maître, à tout abandonner, à vendre tout ce qu'ils ont, afin de pouvoir l'obtenir.

Dieu est capable de tuer l'âme - capable d'effacer entièrement l'existence - et Il a menacé de le faire dans tous les cas de péché volontaire et délibéré, contre la pleine lumière et la connaissance. C'est un motif à la fois de réconfort et de crainte. De réconfort, par opposition à la fausse doctrine humaine selon laquelle les masses passeront une éternité de malheur ; de crainte, de peur qu'après avoir goûté à la bonté divine et appris les dispositions gracieuses de Dieu pour ceux qui Lui obéissent, l'un d'entre nous ne semble manquer à l'appel et perdre tout - la vie !

Pour se bien conduire dans la vie, pour être capable d'en affronter les épreuves et les difficultés dans l'esprit de réjouissance dans la tribulation, par lequel on peut considérer ces expériences comme un sujet de joie complète - il est nécessaire que disparaisse toute crainte de l'homme, laquelle tend un piège. Notre Seigneur nous enseigne de craindre Jéhovah et de ne pas craindre nos semblables. Le juste est hardi comme un lion, aussi bien que délicat comme une colombe, et doux comme un agneau. Cette combinaison particulière devrait se trouver dans chaque chrétien. Nous doutons qu'on la trouve ailleurs (Manne du 18 décembre).