Nous avons vu, dans une leçon précédente, Pierre et Jean devant le Sanhédrin, et la croissance subséquente de l'Église en nombre et en grâces de l'Esprit Saint, y compris la joie et la paix avec Dieu, avec les autres et avec les autres hommes. La bénédiction du Seigneur sur les Apôtres, par les dons du saint Esprit, leur permettait de guérir les malades, et en même temps de déclarer que cette œuvre était accomplie par la puissance de Jésus, que les chefs avaient crucifié, mais que Dieu avait ressuscité des morts, et qui était maintenant dans la gloire céleste, prince, sauveur, Souverain Sacrificateur glorifié, prêt à accorder le pardon des péchés et la bénédiction du saint Esprit à ceux qui L'accepteraient.

Pendant un certain temps, les chefs des prêtres et leurs associés dans le pouvoir religieux ignorèrent le nouveau mouvement et le fait qu'il se reflétait contre eux ; mais ils se réveillèrent peu à peu et utilisèrent le pouvoir dont ils disposaient pour arrêter les Apôtres ; sur l'ordre des chefs, ces derniers furent jetés en prison. Le récit dit qu'ils eurent « de l'indignation », et marginalement « de la jalousie ». Ainsi la Vérité, quelle que soit la manière dont elle est présentée, a une saveur de vie pour la vie, ou de mort pour la mort, selon l'état du cœur de ceux qui en subissent l'influence. Dans le cas présent, la simplicité des Apôtres, leur sérieux dans la présentation de leur message, leur puissance et leur bonté dans la guérison des maladies et l'expulsion des démons, ainsi que leur sincérité évidente, ont eu une bonne influence sur tous les « véritables Israélites » ; mais les Israélites formels et superficiels, occupant des positions privilégiées d'honneur et d'aisance, étaient provoqués à la haine et à l'envie ; l'envie à cause d'un pouvoir sur le peuple qu'ils ne pouvaient pas exercer ; la haine, à cause du sentiment que ces enseignements attaquaient et affaiblissaient leur influence, et tendaient à briser le système religieux qu'ils représentaient.

Il en est de même aujourd'hui dans l'Israël spirituel nominal. L'esprit de sectarisme est jaloux et envieux, il s'oppose à tout ce qui n'est pas en accord avec lui ; il a peur de sa propre chute, il se rend compte continuellement de la faiblesse de sa position. Au contraire, aujourd'hui comme jamais, la Vérité, présentée avec simplicité et sous la direction du saint Esprit, plaira à tous ceux qui sont dans une juste attitude de cœur, à tous les « véritables Israélites », à tous ceux dont les yeux de la compréhension sont ouverts pour voir les incohérences du sectarisme et du formalisme. Les leaders sectaires de notre époque n'ont pas le pouvoir d'emprisonner ceux envers qui ils éprouvent de l'inimitié ; néanmoins, ayant le même esprit que leurs prédécesseurs, ils le manifestent dans la mesure de leurs capacités. Par exemple, pendant le service « Volontaire » à Allegheny - au cours duquel des frères et des sœurs distribuaient tranquillement et aimablement des tracts et des brochures gratuitement aux chrétiens le dimanche - certains des pharisiens et sadducéens modernes étaient envieux et ont manifesté leur envie le plus possible de la manière décrite dans notre leçon. Certains prédicateurs ordonnèrent à leurs congrégations de ne pas prendre les brochures, et accumulèrent les injures et les qualificatifs scandaleux à l'encontre des fidèles enfants de Dieu, dont le seul objectif était de servir Sa cause et de nourrir Son troupeau. Un comité de prédicateurs attendit les fonctionnaires de la ville et s'efforça d'obtenir leur coopération, d'obtenir l'arrestation et l'emprisonnement des frères et sœurs, à moins qu'ils ne cessent de prêcher cet « évangile du Royaume », et qu'ils les laissent continuer à aveugler et à tromper le troupeau du Seigneur. Ils perçoivent que la Vérité est contre eux, contre leurs positions, contre leurs fausses théologies. Ils perçoivent que la vérité s'appuie sur les Ecritures, ce à quoi ils ne peuvent répondre, et ils craignent qu'elle ne « mette le monde sens dessus dessous » et que, dans la mêlée, ils ne perdent une partie de leur dignité, de l'honneur des hommes et de leurs bons salaires. Comme l'a déclaré l'un d'entre eux, « mon pain n'est pas beurré de ce côté-là ! ».

Les fonctionnaires de la ville, désireux d'être en bons termes avec les citoyens influents, ont appelé à notre bureau, ont répété les faits et nous ont demandé de cesser le travail. Nous avons répondu que nous vivions aux États-Unis, et non en Russie, et qu'il n'existait pas encore de loi interdisant de donner des brochures aux hommes, pas plus que de leur donner des billets de banque, s'ils souhaitaient les prendre et si la procédure se déroulait dans le calme et l'ordre. Nous les avons assurés que s'il y avait des atteintes à la paix, elles ne viendraient pas des distributeurs, et nous avons expliqué en outre que ceux qui s'engageaient dans ce service volontaire prêchaient aussi véritablement l'Evangile par la page imprimée que ceux qui enseignaient oralement à l'intérieur des bâtiments de l'église ; et que la véritable objection était que nos amis faisaient circuler le véritable Évangile, « la bonne nouvelle d'une grande joie qui sera pour tous les peuples », tandis que ceux qui se trouvaient dans les églises trompaient leurs troupeaux confiants, déformaient le caractère et le plan de Dieu, et en même temps récoltaient de bonnes récompenses pour leurs mauvais services ; tandis que nos amis, les Volontaires, prêchaient le véritable Évangile sans argent et sans prix ; cherchant à éduquer le peuple dans la connaissance de Dieu et de Son plan, tels qu'ils sont révélés dans les Ecritures. Les autorités civiles virent immédiatement la justice de notre position, et il n'y eut pas d'interférence. N'est-ce pas là un cas où les aveugles voient mieux que ceux qui se vantent d'avoir échappé à la cécité ?

La puissance du Seigneur s'est merveilleusement manifestée dans les premiers temps, non seulement par la guérison des malades, mais aussi par la délivrance des Apôtres de l'emprisonnement. L'ange du Seigneur ouvrit les portes de la prison et les fit sortir, en leur donnant l'ordre de continuer à proclamer la Vérité comme auparavant. À cette époque, les Apôtres et l'Église primitive marchaient presque par la vue, car, dans de telles conditions, la foi serait très secondaire. Cependant, nous voyons que l'objectif était d'établir l'Église sur des bases larges et sûres. Par la suite, les éléments miraculeux ont été retirés et le sont encore : fréquemment, le peuple du Seigneur a été emprisonné et autrement maltraité tout au long de l'âge, sans aucune délivrance physique particulière, de même que le don miraculeux de guérison a également disparu. Nous marchons par la foi et non par la vue ; nous pouvons voir les guérisons spirituelles et les expulsions d'esprits mauvais progresser, mais nous ne recevons pas de manifestations physiques ; et si nous sommes emprisonnés ou maltraités, nos consolations doivent être celles du cœur, saisies par les bras de notre foi.

Le lendemain matin, lors de la réunion du Sanhédrin (également appelé Sénat), les chefs des prêtres constatèrent que les Apôtres n'étaient pas en prison, mais qu'ils enseignaient hardiment, comme auparavant, dans le Temple. Craignant l'influence de tels miracles sur l'esprit du peuple, ils firent procéder à une nouvelle arrestation des Apôtres avec une grande indulgence, en les amenant devant le Sanhédrin. Les serviteurs de Dieu eurent ainsi une nouvelle occasion de témoigner, et les chefs des prêtres et les dirigeants d'entendre un sermon strictement évangélique ; et l'orateur ne manqua pas d'insister sur les mêmes points que les fois précédentes. Quelle occasion cela aurait été pour des hommes honnêtes, de vrais Israélites ! Quelle bénédiction cela aurait pu leur apporter ! Mais comme ils étaient dans un mauvais état d'esprit, ils furent simplement irrités, aigris, « frappés au cœur ».

Leurs paroles trahissent la source de leur crainte, lorsqu'ils disent aux Apôtres : Nous vous avons déjà interdit d'enseigner le peuple, mais au lieu de nous obéir, vous avez « rempli Jérusalem de vos doctrines » (enseignements), et vous avez manifestement l'intention d'attirer sur nous la mauvaise volonté de ceux qui reçoivent vos enseignements, en nous chargeant du sang de ce Jésus. Ils craignaient non seulement pour la sécurité de leurs systèmes sectaires, mais ils avaient aussi une crainte personnelle. Nous pensons qu'il en est de même pour les grands prêtres, les scribes et les pharisiens d'aujourd'hui ; ils ressentent non seulement la nécessité de soutenir leurs diverses structures confessionnelles, mais ils réalisent en outre que leur position personnelle est en jeu. Dans la mesure où ce que nous présentons comme la Vérité est accepté par le peuple, les ministres des églises nominales sont considérés comme de faux enseignants, de faux prophètes, des trompeurs qui, par ignorance ou délibérément, ont terriblement déformé le caractère et le plan divins.

Cependant, si les grands prêtres, etc. avaient mieux compris les choses, ils n'auraient pas été si alarmés. Ils auraient compris que les Apôtres et leurs enseignements n'influenceraient qu'un nombre relativement restreint de personnes, que la grande majorité des Israélites n'étaient tels que de nom, qu'ils s'approchaient de Dieu par les formes extérieures et le service des lèvres, mais qu'ils étaient loin de Lui dans leur cœur. Il en est de même aujourd'hui. Les prédicateurs de Babylone n'ont pas à craindre que le véritable Évangile touche le moins du monde la majorité de leurs auditeurs. Au contraire, aujourd'hui comme lors du Premier Avènement, seuls ceux qui « ont des oreilles pour entendre » entendront, pourront entendre : les autres continueront à suivre leurs guides aveugles, jusqu'à ce qu'ils tombent dans le fossé du doute et de l'incrédulité généralisés, comme l'ont fait leurs prédécesseurs lors des troubles qui ont clôturé l'Âge juif. Les événements ultérieurs ont prouvé que, bien que les Apôtres aient rempli Jérusalem de leur doctrine (enseignements), un nombre relativement petit était prêt, capable et désireux de recevoir les bons messages, comme le déclarent l'Apôtre et le prophète - Es. 10 : 22 ; Rom. 9 : 27.

Gamaliel était un grand docteur parmi les Juifs. On se souviendra que l'Apôtre Paul, sous le nom de Saul de Tarse, fut l'un de ses élèves. Gamaliel était membre du Sanhédrin et présent à l'occasion de ce procès, et ses sages conseils ont détourné les intentions meurtrières des chefs des prêtres à l'égard des Apôtres. Son langage sage et modéré attire notre estime, et il influença pleinement ceux qui l'entendirent dire : « Ne vous mêlez plus de ces hommes, et laissez-les ; car si ce dessein ou cette œuvre est des hommes, elle sera détruite ; mais si elle est de Dieu, vous ne pourrez les détruire ; de peur que vous ne soyez même trouvés faire la guerre à Dieu ». Nous devons considérer ces paroles comme une simple sagesse mondaine, et leur auteur comme un Israélite, mais aussi comme un homme prudent et, peut-être, comme un homme juste. De nos jours, nous trouvons dans les conseils de l'église nominale et dans les conseils civils des hommes à l'esprit large, sages et libéraux. Cependant cela ne signifie pas que ces personnes, pas plus que Gamaliel, sont de « vrais Israélites ». Ils sont nobles d'esprit et doivent être respectés en conséquence ; mais nous ne devons pas nous étonner si nous constatons qu'ils n'acceptent pas la Vérité et qu'ils ne font pas partie du « petit troupeau ». Nous devons au contraire nous souvenir de la parole inspirée, à savoir que Dieu n'a pas choisi beaucoup de grands, de sages ou de puissants, mais « principalement les pauvres de ce monde, riches en foi, pour être les héritiers du Royaume » (1 Cor. 1 : 26-29 ; Jacq. 2 : 5). Nous aimerions insister sur ce point, car nous avons parfois constaté que certains membres du peuple du Seigneur, qui ont eux-mêmes reçu la Vérité, sont plus ou moins déconcertés par le fait qu'ils voient de bonnes, honorables et nobles personnes qui ne semblent pas avoir d'oreille pour entendre la Vérité, ni de cœur pour accepter d'être disciples parmi le peuple du Seigneur selon les termes de son discipulat - une consécration totale, même jusqu'à la mort. Le nombre de personnes sages et érudites qui sont prêtes à devenir des insensés, dans l'estime des hommes, pour l'amour du Christ, est extrêmement faible aujourd'hui, comme il l'a toujours été.

Le Sanhédrin avertit les Apôtres de ne plus prêcher en ce nom, le nom de Jésus, et les condamna à être fouettés. Ils discréditaient ainsi les ministres du nouvel enseignement aux yeux du grand nombre, car alors, comme aujourd'hui, la majorité des gens étaient disposés à se tourner vers leurs chefs et à accepter leur jugement comme supérieur. Il est bon, en effet, que les chefs sages et authentiques soient appréciés, reconnus et suivis ; mais c'est une leçon que tous doivent apprendre, que le Seigneur est le véritable chef et commandant de tous ceux qui prétendent être Son peuple ; et que, tout en se tournant vers les dirigeants compétents pour obtenir des conseils et de l'aide, tout le peuple du Seigneur doit regarder au-delà du dirigeant, également vers le Seigneur, et exercer leurs sens en ce qui concerne la droiture, la justice, la véracité des conseils et de l'exemple de ses dirigeants.

SE RÉJOUIR DANS LA TRIBULATION.

Lorsque les Apôtres s'en allèrent, libres, bien qu'endoloris par les treize coups du fouet à trois queues (« quarante coups moins un »), ils se souvinrent sans doute des paroles de notre Seigneur : « Heureux serez-vous lorsque les hommes vous insulteront, vous persécuteront et diront faussement toute sorte de mal contre vous à cause de moi ». Loin de les abattre, leur expérience, bien reçue, les rendit plus forts dans le Seigneur. Ils se présentèrent de nouveau devant le peuple pour enseigner, mais sans aucune mauvaise attitude. Ils ne menaçaient pas les scribes et les pharisiens, les traitant de corrompus, etc. Ils ne se lamentaient pas non plus sur leur sort, trouvant étrange que le Seigneur permette que ces épreuves brûlantes les atteignent. Non, ils étaient de vrais soldats de la croix ; ils savaient qu'ils s'étaient enrôlés dans l'armée du Seigneur pour le service, et pas seulement pour la parade. Ils se rendaient compte que les leçons et les expériences du moment étaient guidées par la Providence et qu'elles serviraient leur bien. Ils souffraient - nous ne devons pas supposer qu'un miracle ait été accompli pour les empêcher de sentir les coups de fouet, sinon il n'y aurait eu aucun mérite à les supporter - mais leur foi saisissait si fermement la situation et la parole de promesse du Seigneur, que nous lisons : « Ils se réjouissaient d'avoir été estimés dignes de souffrir les opprobres pour son nom ».

Le monde est plein de grincheux, et souvent à juste titre ; comme le remarque l'Apôtre, « la création tout entière soupire et est en travail ». Mais il déclare aussi : « Nous, qui avons les prémices de l'esprit, nous soupirons en nous-mêmes ». Les enfants de Dieu ne doivent pas faire parade de leurs difficultés en se plaignant de leur sort ; au contraire, ils ont le privilège de la prière et les instructions de la Parole de Dieu leur enseignant pourquoi les mauvaises conditions actuelles sont permises, comment, quand et pourquoi le temps approche dans lequel toutes larmes seront effacées de tous les visages et où il n'y aura plus ni gémissements, ni cris, ni mort. Par conséquent, au lieu de gémir devant le monde, ils doivent se réjouir et annoncer les vertus de Celui qui les a appelés des ténèbres à Son admirable lumière. Notre sympathie pour le pauvre monde, qui n'a pas ces avantages, devrait nous rendre tellement empressés de lui annoncer l'évangile, que nos propres maux en seraient étouffés - en partie, oubliés (Manne suppl.: prière). Et si la fidélité au Seigneur et à Sa Vérité nous apporte des difficultés supplémentaires, comme ce fut le cas pour les Apôtres, c'est aussi un motif de réjouissance, comme ce fut le cas pour eux. Le Maître nous a enseigné que nous devrions d'abord nous asseoir et compter le coût de la vie de disciple, afin qu'ensuite aucune des choses qui nous arrivent en tant que ses disciples ne nous ébranle. Il est vrai que nous pouvons tous avoir, dans nos dispositions naturelles, une tendance à nous plaindre, à grogner, à déplorer les afflictions qui nous arrivent, même dans le service de la Vérité ; mais à mesure que nous nous développons dans le caractère céleste, le Seigneur attendra certainement de nous que nous atteignions progressivement le niveau qu'Il nous a fixé ; les épreuves et les difficultés du présent seront plus que compensées, plus que contrebalancées par Ses gracieuses promesses, et par le témoignage de Son Esprit, que toutes ces choses concourent à notre bien, à notre plus grande gloire, en nous y préparant. Le Chrétien développé se rendra certainement compte que les épreuves et les difficultés présentes, même si elles sont sévères pour l'homme naturel, ne sont que « de légères afflictions, qui ne sont pas dignes d'être comparées à la gloire qui doit être révélée en nous ».

On sait que les Apôtres se réjouissaient tellement que les menaces du Sanhédrin étaient impuissantes à les empêcher d'annoncer la Bonne Nouvelle - ils prêchaient non seulement dans le Temple, mais aussi dans leurs maisons, partout où ils en avaient l'occasion. Il doit en être de même pour le même message chez tous ceux qui le reçoivent, aujourd'hui comme hier. Ils n'ont pas besoin d'être « appelés » par un salaire important au ministère de la vérité ; mais sans aucun salaire, et même avec le salaire de la tribulation, des coups et de l'emprisonnement, ils se réjouissent de ce privilège en disant : « Il a mis dans ma bouche un cantique nouveau, celui de son amour bienveillant ».

Nous devons à nouveau attirer l'attention sur l'attitude des Apôtres, leur audace et leur douceur. Ils connaissaient bien l’instruction du Seigneur, selon lequel Son peuple devait être « soumis aux pouvoirs en place » et qu'ils « ne devaient pas dire du mal des chefs de leur peuple » ; et en suivant cette instruction, nous constatons que, tout en énonçant très clairement la Vérité, leurs paroles ne contenaient ni venin, ni amertume, ni menace. Il n'est pas étonnant que le peuple les ait remarqués, puisqu'ils avaient été avec Jésus ! En même temps, en ce qui concerne les questions religieuses, ils reconnaissaient une loi supérieure, et que le même Dieu qui avait ordonné qu'ils soient soumis aux pouvoirs en place, leur avait donné un message de paix, de joie et de bénédiction qui devait être proclamé partout. Ils ne pouvaient pas permettre au pouvoir civil ni au pouvoir religieux de leur époque d'entraver leur obéissance à Dieu dans ce domaine.

Il devrait en être de même pour nous aujourd'hui ; nous devons être strictement respectueux de la loi, ne pas dire du mal du gouvernement ni de ses serviteurs : si Dieu juge bon de les autoriser, c'est une raison suffisante pour que nous leur soyons soumis. Quand Son heure sera venue, Il établira Son propre roi sur Son propre trône, et nous nous en réjouirons ; mais en attendant, nous ne pouvons avoir ni part ni lot avec ceux qui diffament les lois et diffament les gouvernants. Il se peut que nous voyions diverses choses que notre conscience et notre jugement de la Parole du Seigneur nous indiquent comme étant gravement erronées ; cependant, nous devons nous rappeler que même le gouvernement le plus pauvre du monde est de loin supérieur à l'anarchie, et nos sentiments doivent toujours être du côté du respect de la loi dans toutes les questions. Mais cela ne doit pas nous empêcher de défendre la Vérité et ses intérêts chaque fois qu'ils sont attaqués ; dans l'amour et avec la sagesse d'en haut. Si le Seigneur nous a ouvert une porte pour la promulgation de la Vérité et si, dans Sa Providence, les lois sont favorables, nous devons utiliser ces opportunités et protester contre toute obstruction, mais sans amertume (par exemple, notre appel contre les décisions illégales de la Poste). Si des privilèges spéciaux nous sont refusés, nous devons nous y soumettre, en nous rappelant qu'aucune puissance ne peut prévaloir contre nous si ce n'est dans la mesure où Dieu le permet. Mais, comme les Apôtres, nous devons continuer à utiliser nos talents, nos langues, nos plumes, au service de la Vérité, pour faire connaître la Bonne Nouvelle d'une grande joie, sans tenir compte de ce que cette obéissance à Dieu nous coûtera en termes d'intérêts terrestres.

A ce sujet, nous exhortons tous nos lecteurs à s'inspirer des méthodes des Apôtres, qui parlaient de la Vérité avec calme et force. Il est rare que nous ayons trouvé beaucoup de bien à tirer d'une argumentation tapageuse ; et souvent, à notre connaissance, elle a abouti à du mal. Ceux qui semblent avoir besoin d'arguments bruyants n'ont manifestement pas l'oreille pour la Vérité et devraient être laissés tranquilles. Si les serviteurs du Seigneur adoptent de telles méthodes, ils risquent non seulement de ne pas faire de bien à leurs auditeurs, mais de faire du mal, et surtout de blesser leur propre cœur. L'esprit de querelle n'est pas l'Esprit du Seigneur : Son Esprit est décrit dans les Ecritures comme « l'esprit doux et calme », et non l'esprit de dispute, de vantardise et d'arrogance ; et quiconque essaie de servir la Vérité et de la répandre par des arguments tapageurs et des fanfaronnades, fait du tort à la cause ainsi qu'à lui-même et à ses auditeurs.

La Vérité s'est imposée par l'exposé simple et clair des faits, par des hommes dont le cœur avait été purifié par la Vérité et dont la vie était d'une moralité irréprochable, dont la conduite démontrait leur honnêteté, dont la joie et l'allégresse prouvaient qu'ils avaient en eux la mentalité nouvelle du saint Esprit qui les rendait joyeux. C'est par ces manifestations de l'esprit et de la puissance de la Vérité que le Seigneur a été glorifié et que les auditeurs ont été bénis ; il en sera de même aujourd'hui, et nous devrions ordonner notre conduite, nos paroles et nos sentiments en conséquence.