Environ quatre mois ont dû être nécessaires pour le retour des captifs de Babylone en Palestine, car plus tard Esdras, avec une plus petite troupe, a eu besoin de ce temps (Esdras 7 : 9). Arrivés à destination vers le mois de juillet ou d'août, ils commencèrent probablement par se procurer des habitations au moins temporaires au milieu des ruines de Jérusalem et des petites villes des environs. Mais comme c'est un motif religieux qui a motivé leur retour - la foi en Dieu et en Ses promesses - nous constatons, comme nous pouvions raisonnablement nous y attendre, que très rapidement après leur arrivée, le culte public de Jéhovah a commencé - probablement au début de leur « nouvelle année », en octobre - Verset 6.

De toute évidence, la main du Seigneur était avec eux, et c'est sous Sa direction providentielle que leur premier travail, en relation avec la restauration du Temple et de ses services divinement désignés, fut la construction de l'autel. Le Chrétien éclairé ne manquera pas d'y voir une illustration de la vérité si fermement énoncée dans les Écritures, à savoir que toute approche de Dieu, toute réconciliation, toute union avec Lui, doit se faire par et à travers le grand sacrifice pour les péchés que l'autel d'Israël représentait typiquement. Vaines sont toutes les approches de Dieu qui ne reconnaissent pas comme base le sacrifice pour le péché que Dieu Lui-même a fourni, la « rançon pour tous » (1 Tim. 2 : 6).

Le site du Temple était le mont Morija, et l'un des endroits les plus en vue de ce mont est supposé avoir été le site de l'autel. L'endroit choisi pour l'autel, sous la direction divine, est supposé être le même que celui où Abraham offrit son fils Isaac, le type du Christ, et le reçut d'entre les morts en figure, le Seigneur lui fournissant comme substitut, au même endroit, le bélier pris dans un buisson proche - Gen. 22 : 3-13 ; Héb. 11 : 17-19.

On suppose que ce même endroit fut ensuite l'aire d'Arauna, où David offrit au Seigneur le sacrifice acceptable qui arrêta la peste (2 Sam. 24 : 21-25). Aujourd'hui, la mosquée d'Omar occupe l'emplacement de l'ancien temple construit par Salomon ; et les Mahométans, qui ont un grand respect pour les lieux saints, ont laissé l'emplacement de l'ancien autel exposé à la vue, le protégeant avec une balustrade. Le visiteur peut y voir aujourd'hui l'endroit même où des milliers d'offrandes de péchés typiques ont été sacrifiées, la base des différents autels qui ont été érigés de temps à autre. Il est fait d'une roche solide et présente un sillon ou une tranchée assez distincte, qui conduisait probablement le sang des animaux tués vers ce qui semble être un écoulement ou un égout naturel par lequel le sang s'écoulait en direction de la vallée de Josaphat, la vallée des tombes.

En regardant ce rocher historique, il y a quelques années, et en pensant aux milliers de bêtes tuées en cet endroit comme des types du grand sacrifice de la rançon, et en notant le passage naturel par lequel le sang était évacué, nos pensées revenaient à l'Agneau de Dieu, le grand sacrifice pour les péchés, et comment la vie qu'Il a déposée est devenue une fontaine ou un courant de vie, non seulement pour les morts d'Israël, mais pour tous ceux qui sont morts en Adam. L'écoulement du sang vers la vallée des tombes semble parler symboliquement de la vie pour les morts, assurée par le sacrifice de notre cher Rédempteur. Mais nous nous souvenons que non seulement le taureau du sacrifice pour le péché a été immolé sur cet autel, mais que le bouc du sacrifice pour le péché y a également été immolé : Cela nous rappelle que l'Église, en tant que membres du corps du Christ, accomplit en cet âge ce qui reste des afflictions du Christ, en sacrifiant jusqu'à la mort, car nous savons que, de même que le taureau représentait le grand Souverain Sacrificateur, notre Seigneur, de même le bouc représentait les sous-sacrificateurs, l'Église qui est Son corps [Voir les figures du Tabernacle des « Sacrifices plus excellents »] (Col. 1 : 24 ; Rom. 8 :17). Et, comme nous l'avons déjà vu, tous les membres du corps du Christ, l'Église, doivent terminer leur course et déposer leur vie, avant que la grande œuvre de ce Jour de L'Expiation, l'Âge de l'Évangile, soit accomplie, et que le courant guérisseur et vivifiant atteigne le monde mort avec des bénédictions et des opportunités de vie éternelle.

Le début de l'offrande des sacrifices en relation avec la Fête des Tabernacles, au début de leur « nouvelle année » (au septième mois de leur année civile), était un moment de réjouissance particulière pour les Israélites - c'était toujours la saison la plus joyeuse, mais à cette occasion, le retour de Babylone et les récentes preuves du retour de la faveur divine ajoutaient à ses joies. Et immédiatement, les travaux de réparation du Temple furent décidés. Ils avaient apporté certains dons de la part des Israélites restés en Babylonie, et ceux-ci furent complétés par les moyens de ceux qui étaient revenus, et la somme ainsi accumulée donne une bonne preuve du zèle de tous les intéressés. Autant que nous puissions en juger, la valeur totale de l'or et de l'argent donnés s'élèverait à environ 400 000 dollars (Esdras 2 : 68,69). Il semblerait que cette somme se composait de trois parties de proportions à peu près égales, un tiers apporté par ceux qui étaient restés en Babylonie, un tiers par les quelques Israélites riches qui étaient revenus, et un tiers apporté par la masse du peuple, soit environ 3 dollars chacun - Néhémie 7 : 71,72.

Nous n'avons jamais considéré qu'il était approprié de solliciter de l'argent pour la cause du Seigneur, comme c'est la coutume ; et pourtant nous sommes profondément convaincus qu'il y a une grande bénédiction dans le don, et que ceux qui n'apprennent pas à donner se privent d'une grande grâce spirituelle, et mettent en danger leur prospérité spirituelle, sinon leur vie spirituelle elle-même. Mais le don, pour être acceptable aux yeux du Seigneur, doit être volontaire - des offrandes libres – « non par contrainte ». En conséquence, nous estimons que l'argent collecté par les divers moyens de mendicité au nom de notre Seigneur est une offense, inacceptable pour Lui, et n'apporte Sa bénédiction ni aux donateurs ni à l'œuvre accomplie. « Le Seigneur aime celui qui donne joyeusement. Il recherche ceux qui l'adorent et le servent en esprit et en vérité » - 2 Cor. 9 : 7 ; Jean 4 : 23,24.

Plein de zèle pour la cause du Seigneur, le peuple a célébré la pose de la première pierre du nouveau Temple avec beaucoup d’éclat. L'une des caractéristiques particulières de leur culte était la louange, et nous pensons pouvoir affirmer sans risque de nous tromper que le chant de louange du Seigneur a été l'une des plus grandes bénédictions et l'un des plus grands privilèges du culte dont a bénéficié le plus grand nombre de membres du peuple du Seigneur tout au long de cet Âge de l'Évangile. Le pouvoir de louer Dieu en chantant a été conféré à l'homme, la seule de toutes les créatures terrestres, et combien il est approprié qu'il utilise ce pouvoir pour louer le Roi des rois !

Si ces Israélites, la maison des serviteurs, revenant de leur servitude et se souvenant des promesses de l'alliance que Dieu leur avait faite, avaient des raisons de chanter et de proclamer les louanges de Jéhovah, à plus forte raison avons-nous, nous qui appartenons à la maison des fils, de grandes raisons de faire connaître les grandes choses que le Seigneur a faites pour nous. Nous étions tous autrefois des serviteurs du péché, sous l'esclavage du péché, de l'ignorance, de la superstition et de la mort, mais Dieu, par le grand Cyrus, nous a permis de nous libérer. Il convient donc de commencer par reconnaître le sacrifice de l'autel, puis de louer Celui qui nous a appelés des ténèbres à Sa merveilleuse lumière, car « Il a mis dans notre bouche un chant nouveau, celui de la bonté de notre Dieu ».

L'Apôtre nous assure que, si appropriés, si inspirants et si rafraîchissants que soient les chants de nos lèvres, encore plus appropriés et plus appréciés du Seigneur sont les chants de notre cœur, la joie et l'allégresse de la nouvelle nature – « chantant et faisant mélodie dans nos cœurs au Seigneur » (Eph. 5 :19). Et cette joie et ce chant du cœur, cette reconnaissance du cœur envers le donateur de tout bien, trouvent nécessairement leur expression, non seulement dans les chants chrétiens, mais aussi dans tous les actes et les paroles de la vie - tout cela constituant l'hymne de louange et d'action de grâce qui monte continuellement devant Dieu de la part de Son peuple.

« Ma vie s'écoule dans une chanson sans fin,
au-dessus des lamentations de la terre ;
Je capte le doux hymne non lointain
Qui salue une nouvelle création.
A travers tous les tumultes et les luttes
J'entends la musique qui résonne ;
Elle trouve un écho dans mon âme ;
Comment puis-je m'empêcher de chanter ! »

Nous lisons : « Et ils s'entre-répondaient en louant et en célébrant l'Éternel : Car il est bon, car sa bonté envers Israël demeure à toujours » (Apoc. Ver.). Certains considèrent cela comme une indication de la volonté du Seigneur concernant le culte chrétien - qu'il soit fait par des chœurs plutôt que par la congrégation, et qu'il soit de la nature des solos et des chœurs. Il ne fait aucun doute que des chorales spécialement sélectionnées et exercées peuvent produire une meilleure musique que la moyenne générale des chrétiens. Nous ne pouvons pas non plus douter que cela soit particulièrement vrai à l'époque mentionnée dans notre leçon, où l'éducation musicale et autre était très déficiente, et où le maximum que la majorité du peuple pouvait faire était de « pousser des cris de joie vers Dieu ». Mais il convient de garder à l'esprit deux choses à cet égard :

(1) En ce qui concerne l'Église chrétienne, le Seigneur l'a laissée entièrement libre de toute restriction dans ce domaine - de louer le Seigneur avec son cœur et sa voix, selon son amour, son zèle et son jugement. Il n'appartient donc pas à l'un de juger l'autre quant à l'usage de son amour, de son zèle et de son jugement pour offrir au Seigneur des chants de louange, avec ou sans accompagnement instrumental : il appartient à chaque individu et à chaque église d'exercer la liberté que le Seigneur a accordée. Cependant, nous demandons instamment à tous de se rappeler que ce n'est pas l'excellence de notre musique qui la rendra acceptable pour notre Seigneur. Nous pouvons aisément supposer que les harmonies des chœurs célestes surpassent de loin les meilleurs efforts des chœurs terrestres, et nous ne pouvons donc pas espérer que le Seigneur recevra nos chants de louange en raison de leur mérite propre. Ils ne seront acceptés que parce qu'ils sont l'expression des sentiments du cœur ; et ceci étant vrai, tous ceux qui ont des sentiments de reconnaissance et de gratitude dans leur cœur devraient être encouragés à « pousser des cris de joie vers Dieu », comme étant acceptables et agréables pour Lui grâce aux mérites de notre Rédempteur.

« Que tous Ses enfants chantent
De joyeux chants de louange à Dieu !
Les enfants du Roi céleste
Devraient raconter leurs joies au monde entier ».

(2) Il faut se rappeler que l'Israël charnel était typique, et que ses Sacrificateurs et Lévites, choisis pour l'offrande du sacrifice et pour l'offrande de la louange, étaient le type de l'Église, de la « Sacrificature Royale » et de la Maison de la Foi. Nous devons également nous rappeler que leurs chants de louange étaient typiques des chants et des mélodies de nos cœurs. De ce point de vue, nous voyons que la mise à part d'un chœur spécial de Lévites pour la louange ne serait, dans aucun sens du mot, une sanction ou un commandement pour le choix de chœurs qualifiés, séparés et distincts de la congrégation du peuple du Seigneur : en fait, cela contredirait tout à fait la pratique courante d'engager des non-croyants pour faire le chant de l'église. Personne ne peut offrir à Dieu une louange acceptable, sauf ceux qui appartiennent à la famille des Sacrificateurs, « la Maison de la Foi ».

Parmi ceux qui étaient présents lors de la pose de la première pierre de la reconstruction du Temple, il y en avait qui probablement se souvenaient vaguement, lorsqu'ils étaient petits enfants, du glorieux Temple de Salomon, et qui maintenant, revenant de soixante-dix ans de captivité, avaient quatre-vingts ans ou plus. Ils pleuraient en comparant les choses glorieuses du passé avec les petits commencements qui se présentaient à eux. Sans doute le contraste était-il grand, et cependant, très probablement, la distance et les yeux de l'enfance conféraient une gloire enchantée à leur souvenir des choses passées. Mais leurs cris furent noyés dans les réjouissances de l'espérance, et ce fut bien ainsi. Il en va de même pour les chrétiens qui se sont libérés de Babylone et qui cherchent, par la grâce du Seigneur, à reconstruire leur foi sur le vieux fondement posé par le Christ et les Apôtres au début de cet Âge - ils sont enclins à penser aux bénédictions et aux privilèges de l'Église primitive, et à pleurer et à soupirer pour ces bénédictions disparues. Il est bon que nous ayons une haute estime des faveurs de Dieu manifestées dans l'Église primitive, de la simplicité de son culte, de la pureté de sa foi et de ses privilèges apostoliques, afin qu'elles puissent se présenter à notre esprit comme des idéaux dans l'œuvre de reconstruction de notre foi, de notre espérance et de notre amour sur le vieux fondement ; mais il serait tout à fait inapproprié pour nous de céder aux pleurs dans de tels moments ; les nécessités et les exigences de notre temps devraient plutôt nous conduire à l'énergie et la pensée de la faveur divine dans notre délivrance de Babylone, nous conduire à nous réjouir et à chanter le nouveau chant que le Seigneur a mis dans nos bouches, celui de Sa bonté aimante.

« Le peuple du pays » était de nationalité mixte, placé comme colons dans la partie du pays de Palestine précédemment occupée par les dix tribus. Cette colonisation de peuples mélangés était conforme à la politique générale des empires Assyrien et Chaldéen, qui consistait à déplacer les captifs de leur terre natale vers de nouvelles demeures, brisant ainsi les liens de la patrie, détruisant les sentiments patriotiques, afin que par ce moyen les sympathies et les intérêts du peuple soient plus facilement attirés et unis au gouvernement central unique de Babylone.

Ce « peuple du pays » (connu par la suite sous le nom de Samaritains) était disposé à se montrer amical envers les Israélites de retour, et proposa son aide pour la construction du Temple, mais son aide fut refusée, Les Israélites se rendirent compte que si ces « étrangers » étaient autorisés à participer à la construction du Temple, ils pourraient à juste titre revendiquer une part dans le caractère du culte qui y serait établi, et ils prévoyaient que cela ouvrirait la porte au laxisme en matière religieuse, et peut-être à l'ancienne idolâtrie, à cause de laquelle le Seigneur les avait si sévèrement châtiés. Leur attitude à cet égard a été vivement critiquée comme étant « étroite » et peu généreuse, par ceux qui n'ont pas apprécié correctement la situation. Nous devons nous rappeler que les alliances de Dieu étaient exclusivement destinées à la postérité d'Abraham, et non à d'autres peuples, connus sous le nom de Gentils.

Comme illustration de cette exclusivité, et comme preuve de son bien-fondé, nous notons le fait que notre Seigneur n'a pas prêché à d'autres que la semence d'Abraham, disant à Ses disciples : « N'allez pas sur le chemin des Nations, et n'entrez dans aucune ville de Samaritains ; mais allez plutôt vers les brebis perdues de la maison d'Israël ». Et Il a dit de Lui-même : « Je ne suis envoyé qu'aux brebis perdues de la maison d'Israël » - Matth. 10 : 5 ; 15 : 24.

Il serait bon que les membres de l'Israël spirituel qui reviennent actuellement de leur captivité dans les diverses provinces de « la Grande Babylone » se souviennent de cette leçon. Ils trouvent des peuples mélangés prêts à exprimer plus ou moins de sympathie pour eux, et à offrir plus ou moins de coopération pour le rétablissement du vrai culte de Dieu dans sa simplicité primitive. La tendance naturelle serait d'accepter cette aide offerte, d'appeler chacun de ces aides un « frère », d'accepter et d'utiliser non seulement le travail mais aussi l'or offert, sans tenir compte du fait qu'il ne provient pas de vrais Israélites. En effet, la tendance générale de notre époque n'est pas seulement d'accepter l'argent et les autres aides des gens du monde pour le service du Seigneur, mais de les mendier et de s'arranger pour les obtenir par tous les moyens imaginables : foires, soupers, souscriptions, collectes, etc. La tendance dans chaque cas est d'amener une influence étrangère et non sanctifiée, et de faire un grand tort aux vrais Israélites. On peut dire que c'est l'un des principaux problèmes du Protestantisme nominal aujourd'hui. Sion est pleine d' « enfants étrangers », et leur voix et leur influence prédominent dans les affaires des églises, dans les doctrines, etc. En comparaison, les vrais Israélites ne sont qu'un petit troupeau de brebis parmi beaucoup de chèvres et quelques loups.

Lorsque « le peuple du pays » apprit que son argent et ses services n'étaient pas acceptés, et qu'il ne pouvait avoir ni part ni lot dans la construction de la maison de l'Éternel, il fut offensé et devint un ennemi ; et à partir de ce moment-là, il s'opposa avec persistance à l'œuvre des Israélites. Il en sera de même pour l'Israël spirituel ; ceux qui, consciencieusement, vivent séparés du monde dans les choses spirituelles, et ne reconnaissent comme frères que ceux qui confessent la circoncision du cœur et l'adoption dans la famille de Dieu, auront à endurer l'opposition des moralistes, des libéraux et de la Haute-Critique aussi bien que des masses qui haïssent la lumière, parce qu'elle condamne leurs ténèbres - doctrinales et autres. Néanmoins, cette attitude est la seule qu'il convienne d'avoir. Il vaut beaucoup mieux que seuls les vrais Israélites soient reconnus comme frères et qu'ainsi le vrai froment soit séparé de l'ivraie (Manne du 15 septembre).

C'est avec juste raison que quelqu'un a dit : "Le chrétien est dans le monde comme la barque sur l'océan. La barque est en sécurité sur l'océan aussi longtemps que celui-ci n'est pas dans la barque". Le fait que la chrétienté a admis les étrangers, "les peuples du pays", et les a reconnus comme chrétiens est, de nos jours, un de ses plus grands embarras. Ceci porte préjudice, non seulement aux chrétiens, en abaissant leurs idéals (car la moyenne sera considérée comme l'idéal), mais nuit aussi aux "étrangers" en faisant croire à beaucoup d'entre eux qu'ils sont tout à fait en sécurité et n'ont pas besoin de conversion parce que, en apparence, ils sont respectables, et peut-être parce qu'ils assistent fréquemment au culte public (Manne du 3 août). Cela abaisse aussi le niveau de la doctrine, parce que le ministre qui se rend compte qu'au moins les trois quarts de sa congrégation seraient repoussés par la présentation de la nourriture solide de la vérité, la retient, et permet à ceux qui ont besoin de cette nourriture solide, et qui pourraient l'apprécier et l'utiliser à leur avantage, de s'affaiblir, de mourir de faim. En outre, l'esprit du monde et le trésor plus riche ont attiré des « étrangers » dans le ministère professé de l'Évangile, dont beaucoup ne connaissent ni le Seigneur, ni Sa Parole, et qui par conséquent ne sont absolument pas équipés pour nourrir les vraies brebis, si toutefois ils étaient bien disposés.

La leçon à tirer de la construction du temple, l'Église du Seigneur, « ce temple que vous êtes », est que les personnes, les méthodes, l'aide et la sagesse du monde doivent être rejetées. De même que toutes les pierres vivantes doivent être polies, ajustées et préparées sous l'œil et la direction du grand maître d'œuvre, le Seigneur, de même tous les serviteurs, tous les ministres de la vérité, qui s'engagent dans cette œuvre, ne doivent être, pour autant que nous ayons à faire avec cette question, que ceux qui manifestent une circoncision du cœur et se montrent ainsi de véritables Israélites. Un préjudice important et grave a été causé à la cause du Seigneur par le choix d'ouvriers dont la principale recommandation était qu'ils avaient une certaine capacité d'orateur, une bonne présentation. Rappelons-nous plutôt que personne ne peut s'engager dans cette œuvre en tant que véritable Israélite s'il n'est pas en plein accord avec le Maître d'œuvre et si, par sa capacité à bien diviser la Parole de la vérité, il se montre comme un ouvrier qui n'a pas à avoir honte - 1 Pi. 2 : 5,9 ; 1 Cor. 3 : 17 ; 2 Tim. 2 : 15.