Rien ne nous donne une meilleure image des rois de l'Antiquité, de leur volonté de reconnaître le caractère et le mérite partout où ils se trouvent, que le récit fourni par le livre de Daniel. Nous avons été surpris par le traitement impartial de ses captifs par Nebucadnetsar, par le choix de Daniel et de ses compagnons, par leur éducation et leur avancement dans le royaume ; nous étions surpris que le roi ait accordé un si grand honneur à Daniel pour l'interprétation d'un rêve ; nous étions surpris que, lorsqu'il fut convaincu que Shadrac, Méshac et Abed-Nego étaient des serviteurs du vrai Dieu, Nebucadnetsar leur donna des postes encore plus élevés dans l'empire ; et nous étions surpris que Belshatsar ne se soit pas offensé de l'interprétation par Daniel de l'écriture sur le mur, mais l'ait hautement honoré et récompensé pour ses paroles fidèles, simples et franches. Nous sommes encore plus surpris de constater que le roi Darius des Mèdes et des Perses, loin de faire disparaître tous les souverains de Babylone, y compris Daniel, les a apparemment tous épargnés vivants, à l'exception du roi, et a donné à Daniel une position très élevée dans l'empire. Nous pouvons raisonnablement supposer que, même si la providence de Dieu s'est exercée en faveur de Daniel, il y avait néanmoins une certaine générosité honorable chez ces rois païens, ainsi qu'une certaine capacité naturelle et de bonnes qualités manifestées par le prophète Daniel.

Comme il était l'un des trois présidents de l'empire, et qu'il avait la charge de cent vingt de ses provinces, Daniel faisait obstacle à de nombreux candidats, et, en tant qu'homme de caractère irréprochable, il a sans doute fait obstacle à de nombreux projets de pillage du trésor ; car ce pillage et cette malhonnêteté publics, que l'on dit aujourd'hui très répandus dans les pays d'Orient, l'étaient probablement aussi dans une large mesure à l'époque. Pour ces raisons égoïstes, Daniel était sûr d'avoir une foule d'ennemis secrets qui cherchaient sa perte. D'après le récit, nous pourrions supposer que ces ennemis, dont beaucoup devaient jouer un rôle important dans la vie officielle, ont cherché en vain à trouver un motif réel de plainte, et qu'ils ont finalement conclu que si une faute devait être trouvée, ce serait à cause de sa religion.

Comme cela nous rappelle le témoignage de l'Apôtre : « Et tous ceux aussi qui veulent vivre pieusement dans le Christ Jésus seront persécutés », et encore les paroles de notre Seigneur : « Si vous étiez du monde, le monde aimerait ce qui est sien ; mais parce que vous n'êtes pas du monde, mais que moi je vous ai choisis du monde, à cause de cela le monde vous hait ! » (2 Tim. 3 : 12 ; Jean 15 : 19). Même lorsque la persécution n'est pas motivée par des raisons égoïstes, la distinction entre « lumière » et « ténèbres » est toujours présente, et le fait remarqué par tous est mentionné par notre Seigneur, à savoir que tous ceux qui sont eux-mêmes dans les ténèbres haïssent la lumière et tous ceux qui marchent dans la lumière (Jean 3 : 19-21).

Quelqu'un a dit à juste titre : « Quiconque fait du bien, est fidèle et sincère, alors que d'autres sont malhonnêtes et perfides, doit s'attendre à être combattu et haï. On s'efforcera de lui nuire, de l'entraîner dans la boue et de lui faire croire qu'il ne vaut pas mieux que ceux qui l'attaquent. L'envie est plus tranchante que la dent d'un serpent, et plus mortelle que le poison des aspics ».

Shakespeare l’a exprimé ainsi :

« Sois aussi chaste que la glace, aussi pur que la neige,
Tu n'échapperas pas à la calomnie ».

« Que l'on te blâme ne sera pas ton défaut ;
Car la marque de la calomnie a toujours été la plus belle ;
Si tu es bon, la médisance te reconnaît pourtant
Ta valeur est d'autant plus grande ».

Nous parlons parfois des pièges qui sont tendus aux pieds des serviteurs de Dieu comme étant tendus par Satan, leur grand Adversaire, et c'est peut-être le cas, du moins sous son contrôle, et il semble pourtant qu'il y en ait qui soient tellement imprégnés de l'esprit de leur « père, le diable », que ses plans et complots infâmes semblent leur venir tout naturellement. Et il en fut ainsi des ennemis de Daniel, qui cherchaient sa ruine. Avec beaucoup d'habileté, ils conseillèrent le roi sur la nécessité que le peuple le reconnaisse comme un dieu, et insistèrent sur le fait que cela était essentiel pour imposer l'obéissance aux ordres du roi parmi ses nouveaux sujets. La théorie de l'empire était que la personne du roi était spécialement sous le pouvoir d'Ormuzd, la divinité de l'empire, que sa parole était donc représentative de la parole de ce dieu, et que par conséquent tous ses décrets étaient infaillibles et inviolables, même par lui-même. Tirant parti de cette loi des Mèdes et des Perses, selon laquelle aucun décret ne pouvait être modifié ou abrogé, ces comploteurs réussirent à obtenir du roi qu'il fixe trente jours pendant lesquels il serait un crime d'offrir une requête ou un culte à toute autre personne ou à tout autre dieu que Darius lui-même.

Nous ne devons pas supposer que le roi avait une idée aussi erronée de sa propre influence personnelle, ni que ses conseillers pensaient qu'il était un dieu infaillible : il s'agissait plutôt d'une question qu'ils ont suggérée comme un élément de la politique de l'État, une manœuvre frauduleuse à l'égard du peuple, justifiée, selon leurs jugements déformés, par la paix et la sécurité accrues résultant de la prévalence d'une telle vénération superstitieuse pour le roi et ses lois. Le faux raisonnement était du type jésuitique, qui dit qu'un mal ou un mensonge est justifié si l'on peut espérer des résultats bénéfiques ; le même faux principe qui opère dans l'esprit de nombreux prédicateurs intelligents qui, tout en ne croyant pas du tout à la doctrine des tourments éternels eux-mêmes, approuvent et encouragent, ou du moins ne découragent pas, la croyance en cette fausseté de la part de leurs auditeurs, espérant que la superstition répandue sur le sujet puisse être un frein pour les masses.

Ayant obtenu la signature du roi pour la nouvelle loi, les conspirateurs exultaient à l'idée que Daniel était enfin à leur portée et déjà pratiquement détruit. Ils semblent avoir reconnu le caractère de l'homme au point de ne pas douter qu'il serait fidèle à ses convictions religieuses et qu'il leur fournirait ainsi toutes les occasions souhaitées pour son accusation. Et il en fut ainsi. Après que la décision eut été proclamée comme étant la loi, comme ayant reçu le sceau du roi, Daniel se mit au culte comme à son habitude, s'agenouillant trois fois par jour devant le Seigneur dans la prière, l'action de grâce et la supplication - avec ses fenêtres ouvertes sur Jérusalem, ses attentes brillantes d'espoir dans les promesses du Seigneur, et surtout avec la pensée que maintenant les soixante-dix ans de la désolation de Jérusalem étaient sur le point de se terminer, et que très bientôt Cyrus, selon la prophétie, deviendrait roi, et renverrait le peuple promis vers la terre de la promesse.

Nous ne savons pas pourquoi Daniel avait adopté une habitude de culte privé sous une forme si publique qu'elle était bien connue du peuple - une manière si différente de celle que le Seigneur a recommandée à la Maison de la Foi de cet Âge de l'Évangile, en disant : « Quand tu pries, entre dans ta chambre, et ayant fermé ta porte, prie ton Père qui demeure dans le secret » (Matth. 6 : 6). Très probablement, la coutume de Babylone était telle que la démarche plus ouverte de Daniel était raisonnable et appropriée. Il est possible que tous les cultes fussent plus ou moins publics ou visibles, et le fait que Daniel eût adoré en secret aurait pu être interprété comme signifiant qu'il ne rendait aucun culte ; alors que le fait d'adorer comme il l'a fait, non pas devant une idole, mais avec sa face tournée vers Jérusalem, la ville typique de Dieu, le grand Roi, et son Temple, la demeure typique de Dieu, serait sa confession de Dieu debout devant les diverses nationalités de Babylone, y compris son propre peuple, les Juifs, qui avaient justement besoin d'une telle illustration de fidélité au vrai Dieu et de séparation de l'idolâtrie.

Daniel ne s'est pas contenté de fermer les yeux en prière après s'être retiré pour se reposer, comme le font beaucoup de personnes vivant sous la plus grande lumière de cet Âge de l'Évangile, avec de plus grands privilèges, de plus grandes possibilités et de plus grandes promesses. Il avait un grand Dieu qui était digne de révérence et d'adoration, et il était assez grand dans son esprit pour comprendre que c'était un privilège d'avoir des rapports et une communion avec le Créateur. Non seulement il n'avait pas honte de fléchir le genou devant le Tout-Puissant, mais il n'était pas disposé à adopter une position moins humble devant Dieu que celle que lui et d'autres adoptaient à l'égard des rois terrestres. Nous estimons que sans la prière, bien plus, sans régularité dans la prière et nous serions presque enclins à dire sans s'agenouiller pour prier, il est impossible à aucun chrétien de conserver une attitude convenable et ferme dans la vie et de construire un tel édifice de caractère et de foi que celui représenté par l'Apôtre comme composé « d'or, d'argent et de pierres précieuses » ; nous croyons que les témoignages et les expériences des enfants de Dieu les plus sincères et les meilleurs qui jamais vécurent confirmeront ceci (Manne du 2 août).

L'un des points d'attaque de l'Adversaire, le plus sûr d'avoir une influence néfaste, se situe à ce niveau. Lorsque le peuple du Seigneur est surchargé par les soucis de cette vie, au lieu de se rendre compte du danger et de chercher l'aide du Seigneur pour ordonner les affaires de la vie différemment, la suggestion se présente qu'ils sont trop fatigués pour prier, ou qu'un autre moment sera plus favorable : ou peut-être sont-ils si absorbés que le respect et la reconnaissance envers le Seigneur, de qui vient tout don bon et parfait, sont entièrement oubliés ; ou peut-être le péché est-il à la porte, et ils cherchent à ne pas penser au Seigneur, et donc évitent le trône de la grâce ; ou peut-être la froideur est-elle venue pour une autre cause, et le Seigneur semble être lointain, et la prière devient une simple formalité et est de plus en plus abandonnée. L'enfant de Dieu qui se trouve dans un état approprié d'harmonie du cœur désirera communier avec son Créateur, non seulement pour écouter Sa Parole, mais aussi pour Lui offrir des actions de grâces et Le vénérer, aussi sûrement qu'il désire une nourriture et une boisson naturelles pour la subsistance de son corps naturel. Quiconque n'a pas fait cette expérience devrait la rechercher ; et, selon la promesse de notre Seigneur, celui qui cherche trouve, et à celui qui frappe on ouvre.

Selon un accord préalable, les conspirateurs se réunirent au moment opportun pour témoigner de la dévotion de Daniel au vrai Dieu, puis se rendirent auprès du roi pour annoncer que le premier à désobéir à son décret, et donc à subir son châtiment, était le président âgé, honoré et de confiance de cent vingt provinces de l'empire, Daniel. Le roi fut très irrité contre lui-même : de toute évidence, il n'avait pas pensé à Daniel et à la possibilité que son décret puisse avoir une telle issue. On lui avait conseillé de le faire, cela avait semblé être pour lui une marque de respect, il avait cédé aux représentations pressantes des hommes soi-disant bien intentionnés et sages ; et maintenant il discernait qu'il avait été délibérément conduit dans un piège dans le but même de détruire son conseiller le plus estimé, auquel, de toute évidence, il n'avait pas pensé à demander conseil avant de signer le décret.

Le roi chercha par tous les moyens possibles à annuler le décret ou à exempter Daniel de sa sanction ; mais les conspirateurs étaient tout près de lui avec des arguments prouvant qu'une telle décision serait contraire aux usages de la nation, signifierait l'affaiblissement de l'autorité du roi et la perte de confiance du peuple dans ses décrets ; il ne trouva aucune issue à son dilemme : ses conseillers semblèrent même mettre en péril la stabilité de son trône eux-mêmes, en lui assurant qu' « aucun décret ne peut être changé ». Finalement, le roi ordonna que Daniel soit amené et jeté dans la fosse aux lions, exprimant toutefois à Daniel l'espoir suivant : « Ton Dieu, que tu sers continuellement, lui, te sauvera ». La conduite exemplaire de Daniel, auparavant et à ce moment-là, a eu son effet sur le roi, comme l'exprime le mot « continuellement ». Il avait confiance que Dieu était avec Daniel, et que le Dieu que Daniel adorait si loyalement et auquel il faisait confiance si intelligemment, devait être plus puissant que tous les autres dieux. Telle devrait être la leçon de toute vie chrétienne, une vie qui devrait témoigner non seulement du propre caractère et de la fidélité à Dieu, mais également du caractère admirable et de la fidélité du Dieu qui est adoré.

Les conspirateurs tenaient à ce que les choses soient complètement exécutées, et c'est pourquoi la pierre (qui recouvrait l'antre et était probablement fixée à son emplacement par une barre de fer) fut doublement scellée avec de la cire, pour prouver qu'elle n'avait pas été altérée - un sceau était celui du roi, l'autre celui des seigneurs de l'empire, qui faisaient partie des conspirateurs, afin qu'il ne puisse y avoir aucune modification ultérieure des conditions ou de la délivrance de Daniel pendant la nuit. Même si les lions n'étaient pas très affamés au moment où Daniel fut jeté dans la fosse, on pensait qu'ils le deviendraient certainement avant le matin. Combien le cœur de ces hommes méchants désirait la mort d'un homme bon, qui ne leur avait fait aucun mal - sauf dans la mesure où sa vie avait pu être une épître vivante, en contradiction avec la leur, ou qu'il avait pu contrecarrer certains de leurs efforts pour faire le mal !

C'est tout à l'honneur du roi que nous lisons qu'il était si troublé dans son esprit qu'il ne pouvait pas dormir, mais qu'il passa la nuit à jeûner, et que de très bonne heure le matin, il se hâta de se rendre à la fosse pour voir si oui ou non le Dieu de Daniel l'avait délivré. Ainsi, parmi les amis et les voisins d'un vrai Chrétien, il y en a qui ne connaissent et n'apprécient Dieu que dans la mesure où ils connaissent et apprécient le caractère chrétien. Les paroles du roi, alors qu'il s'approchait de la fosse, étaient un merveilleux hommage à la fidélité de Daniel en tant que serviteur de Dieu. « Ton Dieu, que tu sers continuellement, a-t-il pu te délivrer des lions ? ». Le roi a associé ici, et cela à juste titre, le service fidèle de Daniel à Dieu à son espoir concernant la fidélité de Dieu à Daniel. Et ceci nous rappelle les paroles de l'Apôtre (1 Jean 3 : 22), « et quoi que nous demandions, nous le recevons de lui, parce que nous gardons ses commandements et que nous pratiquons les choses qui sont agréables devant lui ». Comparez avec Jean 8 : 29.

Le cœur de Darius se réjouit en entendant la voix de Daniel qui le saluait et l'assurait de sa sécurité, et il le fit aussitôt délivrer de la fosse. Daniel exprima l'une des raisons de la délivrance du Seigneur en ces termes : « Devant lui, l'innocence s’est trouvée en moi, et devant toi non plus, ô roi, je n'ai rien fait de mal ». Nous remarquons que l'arrogance et la bravade sont totalement absentes de l'annonce par le prophète de la grande faveur de Dieu manifestée en sa faveur. Il y a là une leçon que beaucoup de membres du peuple du Seigneur ont besoin d'apprendre, à savoir que, après avoir accompli leur tâche, ils ne doivent pas s'en vanter, ni faire étalage de leur sainteté, ni parler avec exaltation des résultats, comme s'il s'agissait de leur propre réussite, mais simplement, comme Daniel, rendre gloire à Dieu.

L'expression « Mon Dieu a envoyé son ange et a fermé la gueule des lions » ne doit pas être comprise littéralement comme signifiant qu'un ange était personnellement présent et a littéralement empêché les lions d'ouvrir leurs gueules ; car bien qu'une telle chose soit tout à fait possible, nous devons comprendre le terme « ange » d'une manière générale pour signifier toute puissance ou agence que Dieu pourrait employer, et l'expression « fermer la gueule des lions » signifierait simplement qu'ils ont été empêchés de faire violence à Daniel. Nous ne contestons pas non plus qu'un ange du Seigneur aurait pu être avec Daniel et lui tenir compagnie dans la fosse, si telle avait été la volonté de Dieu ; mais la présence ou l'absence d'un ange n'était pas essentielle à la protection divine accordée.

Il n'y a pas beaucoup de membres du peuple du Seigneur qui sont jetés dans des fosses de lions au sens propre, et pourtant un bon nombre d'entre eux ont eu des expériences qui ressemblent fortement à cela - comme par exemple l'Apôtre Paul, dans le récit de ses expériences, mentionne les périls sur les fleuves, les périls de la part des brigands, de ses propres compatriotes, des païens, les périls dans la ville, dans le désert, en mer, et termine le tout en indiquant « les périls parmi des faux frères » (2 Cor. 11 : 26).

Il est possible que la bouche humaine nous fasse plus de mal que celle des bêtes sauvages ; l'Apôtre Jacques le souligne lorsqu'il dit : « Voici un petit feu, quelle grande forêt allume-t-il ! Et la langue est un feu. La langue, un monde d'iniquité, est établie parmi nos membres ; c’est elle qui souille tout le corps, et enflamme tout le cours de la nature, et est enflammée par la géhenne ; car toutes espèce de bêtes sauvages et d'oiseaux, de reptiles et d'animaux marins, se dompte et a été domptée par espèce humaine ; mais pour la langue, aucun des hommes ne peut la dompter. C’est un mal désordonné, plein d'un venin mortel » - Jacq. 3 : 5-8.

De même que la providence de Dieu s'est exercée sur Daniel en lui permettant d'être sous l'emprise des bêtes sauvages et en faisant de cette épreuve un test de sa fidélité à Dieu et aux principes de la justice, de même la providence du Seigneur permet parfois à ses fidèles d'être exposés au venin, à la malice, à la haine, à la déformation et à la calomnie des langues humaines, bien plus vicieuses et bien plus terribles à tous égards que les bêtes sauvages de la jungle, qui ne peuvent nuire que pour un instant. Cependant, si le Seigneur a pu délivrer Daniel, il n'est pas moins capable d'envoyer Son ange (Ses providences) pour fermer la bouche de ceux qui veulent faire du mal à Son peuple. Ils peuvent grincer des dents, comme il a été permis aux lions de le faire à Daniel, pour éprouver sa foi dans le Seigneur ; mais nous devons nous rappeler que toutes choses sont soumises à Celui avec qui nous avons à faire, et au service duquel nous sommes entrés par des vœux de consécration.

Dans certains cas, il peut plaire au Seigneur d'accorder une merveilleuse délivrance, comme dans le cas de Daniel, tandis que dans d'autres cas, les opérations providentielles peuvent aboutir à un résultat différent, comme par exemple dans le cas d'Étienne : sa déclaration simple mais aimable de la vérité à ses frères juifs « les a fait frémir de rage dans leurs cœurs », et « ils ont grincé des dents contre lui, … ils ont crié à haute voix et se sont bouché les oreilles, ils se sont précipités sur lui d'un commun accord et l'ont jeté hors de la ville, et l'ont lapidé. ... Et lui, à genoux, criait à haute voix : Seigneur, ne leur impute pas ce péché ». Mais même dans un tel cas, la victoire est revenue au serviteur du Seigneur, dont nous lisons : « Mais lui, étant plein de l'Esprit Saint, et ayant attaché les yeux sur le ciel, vit la gloire de Dieu ». Il est également rapporté qu'Étienne, au milieu d'une telle persécution, a connu la paix de Dieu qui dépasse toute compréhension, à tel point que son visage était « comme celui d'un ange » - serein, calme, imperturbable - Actes 6 : 15 ; 7 : 54-60.

D'après les Écritures, après la délivrance de Daniel, le roi Darius fit jeter tous les conspirateurs dans la fosse aux lions, et ainsi ils furent tous détruits. Josèphe ajoute un élément tiré de la tradition, selon lequel, lorsque Daniel fut délivré, les conspirateurs prétendirent que sa préservation était due au fait que quelqu'un avait nourri les lions avant de le jeter dans la fosse, et que le roi entreprit de démontrer la chose en faisant généreusement nourrir les lions, puis en jetant dans la fosse ceux qui avaient conspiré contre Daniel, qui furent aussitôt dévorés.

Cela nous rappelle comment Haman fut pendu sur la potence même qu'il avait préparée pour Mardochée. Le Psalmiste semble en parler comme d'un principe associé au gouvernement divin, selon lequel ceux qui creusent des fosses pour les autres sont susceptibles d'y tomber eux-mêmes (Ps. 7 : 15,16 ; 9 : 15,16). Et qui n'a pas observé que ceux qui s'en prennent aux autres avec la langue de la calomnie et du mensonge, de l'envie et de la méchanceté, risquent finalement d'être blessés par le mensonge même et les paroles amères avec lesquels ils cherchent à blesser les autres ? Il y a une loi de rétribution à l'œuvre, en vertu de laquelle tous les malfaiteurs reçoivent une rétribution pour le mal qu'ils ont fait, dans la vie présente ou dans la vie future.