La crucifixion était autrefois la méthode d'exécution la plus horrible pour les criminels les plus vils. Sa sévérité était destinée à intimider et à dissuader les malfaiteurs, plutôt qu'à satisfaire des sentiments cruels. Farrar dit à ce sujet :

« La mort par crucifixion semble inclure tout ce que la douleur et la mort peuvent avoir d'horrible et d'épouvantable — vertiges, crampes, soif, famine, insomnie, sentiment de honte, tourments prolongés, horreur de l'anticipation, souffrance des blessures non soignées — tous intensifiés jusqu'au point où ils peuvent être endurés, mais tous s'arrêtant juste avant le point qui donnerait au souffrant le soulagement de l'inconscience. Telle fut la mort à laquelle le Christ fut condamné ».

Comme nous l'avons déjà noté, les grands prêtres et les docteurs du Judaïsme, envieux et meurtriers, souhaitaient justement une telle dénonciation publique du grand Maître qui avait si courageusement exposé leurs hypocrisies et leurs contradictions, et qui impressionnait si rapidement les gens du peuple. Ils craignaient sans doute que Sa lapidation en tant que blasphémateur ne fasse de Lui un martyr aux yeux de beaucoup, tandis que Son exécution publique en tant que criminel, condamné par le Sanhédrin et exécuté par la plus haute autorité civile du monde, marquerait à jamais d'infamie Jésus, Ses enseignements et Ses disciples. Nous pouvons donc imaginer comment leurs cœurs maléfiques ont exulté, lorsqu'ils ont finalement contraint Pilate à signer le mandat d'exécution de Jésus.

Selon le récit de Marc (15 : 25), l'arrêt de mort fut signé par Pilate vers neuf heures du matin. Le procès de Jésus et les diverses tentatives de Pilate pour Le libérer de Ses ennemis avaient duré trois heures. Aussitôt, ils se mirent en route, les deux brigands portant leur croix, et Jésus portant la Sienne, prenant la place de Barrabas, qui devait être exécuté, mais qui fut relâché. Il était d'usage, dans les temps anciens, d'obliger les condamnés à porter les instruments de leur propre torture. Les croix n'étaient pas aussi grandes et lourdes qu'elles sont généralement illustrées dans les peintures modernes. Au contraire, la preuve existe que les pieds des crucifiés n'étaient généralement qu'à une distance de douze à dix huit pouces du sol. Bien que petites, ces croix constituaient une lourde charge pour un homme moyennement fort ; mais notre Seigneur, après avoir vécu les expériences de Gethsémané, la nuit des coups et des flagellations, et les autres flagellations ordonnées par Pilate, était malade, épuisé, faible et souffrant. Apparemment, même les soldats endurcis ont eu pitié de Lui et, rencontrant Simon le Cyrénéen en chemin, ils l'ont obligé à secourir Jésus.

Nous ne savons rien de Simon, si ce n'est que Marc raconte qu'il était le père d'Alexandre et de Rufus, ce qui laisse penser que ces deux fils ont pu devenir par la suite des disciples de Jésus et être bien connus des disciples. Quoi qu'il en soit, Simon a bénéficié d'un grand privilège que des milliers de personnes ont presque envié depuis. Combien les Apôtres, Pierre, Jacques, Jean et d'autres, ont dû regretter la peur du cœur qui les a tenus à l'écart et les a empêchés de proposer leur aide au Maître à l'heure de l'épreuve ! Jean, nous le savons, n'était pas loin ; les autres étaient probablement proches aussi ; mais quelle occasion ils ont manquée !

Et des occasions très semblables se présentent encore à nous tous — des occasions de servir le Christ — des occasions de servir les membres du corps du Christ. Comme tous ceux qui marchent sur les traces du Maître ont besoin d'avoir certaines expériences de Gethsémané, ainsi il faut que chacun goûte au moins à toutes les expériences du Maître. N'oublions donc pas de chercher autour de nous les occasions de servir les « frères », les « petits », les compagnons disciples de Christ. Que chacun ait soin de ne pas ajouter aux opprobres qui doivent tomber sur les disciples de l'Agneau, mais qu'il s'empresse au contraire d'avoir des paroles sympathiques et d'aider les autres par le chemin à supporter leurs croix, leurs difficultés et leurs épreuves. C'est ainsi que nous pouvons le mieux montrer à notre Seigneur et Chef comment nous aurions su apprécier l'occasion de L'aider à porter Sa croix sur le chemin du Calvaire.

Le lieu de la crucifixion était appelé Golgotha, le mot hébreu signifiant un crâne, le nom latin pour un crâne étant Calvaire. Ce nom a été donné à la localité probablement parce que le contour général de la colline, qui se trouvait juste à l'extérieur de Jérusalem, ressemble beaucoup à un crâne lorsqu'on le regarde de loin. C'est sur le chemin de ce lieu, Golgotha, le Calvaire, que des femmes charitables de Jérusalem, selon la coutume générale, offraient aux condamnés du vin aigre mélangé à de la myrrhe amère — un breuvage qui avait tendance à apaiser les nerfs, ce qui rendait l'exécution moins pénible. Les deux brigands ont probablement bu de la potion, mais Marc (15 : 23) déclare que notre Seigneur l'a refusée — ayant appris que Ses expériences étaient la volonté du Père, Il ne ferait rien pour S'empêcher de les recevoir pleinement.

Il est probable que Marie, mère de Jésus, Marie de Magdala, Marie, mère de Jacques le Mineur et de Joses, mère de Jacques et de Jean, Salomé, femme de Clopas (Matthieu 27 : 56 ; Marc 15 : 40) et d'autres des amis de Jésus, prirent alors courage et se mêlèrent aux femmes qui offraient le vin et la myrrhe, de sorte que Luc dit : « Une grande multitude du peuple et de femmes qui se frappaient la poitrine et le pleuraient, le suivait. Mais Jésus, se tournant vers elles, dit : Filles de Jérusalem, ne pleurez pas sur moi, mais pleurez sur vous-mêmes et sur vos enfants » — Luc 23 : 27,28.

Ainsi, et avec d'autres mots rapportés, notre Seigneur a préfiguré la grande période de détresse qui viendrait sur la nation juive. Par l'expression : « s’ils font ces choses au bois vert, que sera-t-il fait au bois sec ? » il laisse entendre que, bien que la nation d'Israël n'ait été abandonnée que cinq jours auparavant, lorsqu'il s'est exclamé : « Votre maison vous est laissée déserte », si leurs dirigeants pouvaient sanctionner une telle injustice et une telle anarchie alors que leur verdure, leur fraîcheur et leur vitalité religieuse subsistaient, qu'est ce qu'on pourrait attendre à l'avenir, après que la vitalité religieuse se soit desséchée et que la nation dans son ensemble soit prête pour le grand « feu » du jour de détresse, dont il avait été prophétisé qu'il devrait consumer complètement leur système politique. Et à quel point la prophétie de notre Seigneur s'est littéralement accomplie : Josèphe, sans songer à corroborer ce témoignage, nous raconte avec des détails précis les terribles souffrances qui frappèrent les femmes et les enfants durant la grande période de détresse qui se termina par la destruction de Jérusalem, en l'an 70.

Lorsque nous méditons sur la prophétie : «Il était compté parmi les transgresseurs» (Ésaïe 53 : 12), et que nous considérons ensuite la terrible persistance avec laquelle les principaux Juifs ont poursuivi le cher Rédempteur pour obtenir Son exécution, cela nous fournit une nouvelle preuve de la prescience divine qui, sans interférer avec la libre action morale de tout homme, opère néanmoins toutes choses selon le conseil de la volonté de Dieu. Nous voyons de nouveau comment Dieu fait en sorte que la colère de l'homme le loue et témoigne de Sa sagesse et de Sa prescience.

Il était d'usage que quatre soldats assistent à l'exécution de chaque prisonnier ; le premier portait une planche blanche sur laquelle était écrit le crime pour lequel le prisonnier devait être exécuté et qui était fixée au-dessus de sa tête sur la croix ; suivaient ensuite trois soldats avec le marteau et les clous, etc. et tous étaient sous le commandement d'un capitaine ou d'un centurion. La tablette placée au-dessus de Jésus, sur la croix, déclarait qu'Il était le roi des Juifs, et était écrite en trois langues : en hébreu, langue du pays, en grec, qui était la langue des visiteurs et des lettrés de tous les horizons, et en latin, parce que c'était la langue de l'empire et des soldats. Il y a une légère différence dans les déclarations des différents évangélistes concernant les mots utilisés sur cette tablette, qui peut être expliquée en supposant que les mots diffèrent légèrement dans les différentes langues, et que les évangélistes ont cité des originaux différents.

Pilate n'a guère compris la grande vérité qu'il a exposée au monde par ces mots : «Jésus de Nazareth, le Roi des Juifs». Aujourd'hui encore, peu de gens se rendent compte de la vérité de cette déclaration, à savoir que Jésus est un Roi ; rares sont ceux qui Lui ont témoigné leur allégeance en fléchissant le genou de leur cœur avec sincérité et vérité ; et pourtant, aussi sûrement que le Seigneur l'a dit, le temps vient où tout genou fléchira et où toute langue Le confessera comme Seigneur, Maître, Roi, à la gloire de Dieu le Père. Et à cette fin, il arrivera qu'après que la connaissance complète de la question aura été donnée à tous, celui qui n'obéira pas à ce Prophète sera retranché du peuple dans la Seconde-Mort (Actes 3 : 23). Il fut en effet rejeté par les Juifs, mais néanmoins le nombre complet des élus des douze tribus d'Israélites sera encore trouvé, qui, en tant que Semence d'Abraham, accepteront le Messie comme Roi et, Le servant fidèlement dans la vie présente, et donnant leur vie à Son service et pour les frères, seront accueillis par Lui comme cohéritiers dans Son Royaume. Comme il n'y avait pas assez d'Israélites naturels pour compléter ces douze tribus d'Israélites, Dieu a complété le nombre par des adoptions parmi les Nations au cours des dix-huit derniers siècles. À la fin, le nombre total sera atteint — Apocalypse 7 : 4-8.

Les docteurs en théologie juifs voulaient bien que Jésus soit condamné en tant que roi des Juifs, mais ils n'étaient pas du tout disposés à ce que cette condamnation soit consignée publiquement, laissant ainsi entendre qu'ils avaient craint Ses prétentions et Son influence au point de vouloir Sa mort. Le refus de Pilate de modifier le chef d'accusation était juste : si l'accusation n'était pas fondée, pourquoi auraient-ils eu peur de Lui et pourquoi L'auraient-ils crucifié ? Si l'accusation était suffisamment fondée pour entraîner Sa crucifixion, il fallait le dire ouvertement.

Le partage des biens des victimes était habituel lors de chaque crucifixion et témoignait de l'indifférence et de la dureté de cœur des soldats en présence de la souffrance. Les vêtements partagés comprenaient la coiffe, la robe extérieure, la ceinture et les sandales ; le vêtement appelé ici « tunique » et « robe » était un sous-vêtement qui allait du cou aux pieds. Il était manifestement de qualité et de texture fine, comme l'indique le fait qu'il était tissé tout entier, sans couture. Le tirage au sort de cette robe a marqué l'accomplissement d'une prophétie sur laquelle Jean attire l'attention (Psaume 22 : 18). La robe sans couture semble symboliser la justice du Christ, qui ne peut être acquise que dans son ensemble ; elle est d'une seule pièce et ne doit pas être abîmée. Celui qui l'obtient obtient une robe de grande valeur, et celui qui ne l'obtient pas n'obtient pas la justice qui vient de Dieu en Christ. Mais cette robe n'est pas le fruit du hasard ou de l'accident, ni de la chance, pour le peuple du Seigneur. Comme l'indiquent clairement les Écritures, il ne s'obtient que par l'exercice de la foi, et ne se conserve que par l'obéissance de la foi. Nous pourrions peut-être y voir un symbole de l'habit de noces qui échoit à une seule classe, un Petit Troupeau qui, par la foi et la persévérance, héritera du Royaume en tant que membres du corps du Christ, recouvert de Sa robe de justice sans couture et sans tache.

L'Apôtre Jean avait gagné en courage au fur et à mesure que le jour avançait, et tandis que notre Seigneur était crucifié, il s'est approché et s'est trouvé à portée de voix — très probablement encouragé par la vue de « la femme de Clopas », qui est censée avoir été une parente. Il s'agissait d'une triste réunion pour ces personnes dont les cœurs étaient remplis de sympathie pour le Maître qu'ils aimaient mais qu'ils étaient impuissants à réconforter ou à soulager. Ils pleuraient et se désolaient tandis que d'autres raillaient et se moquaient, disant : « Si tu es le Messie, descends de la croix », pensant sans doute que la crucifixion de notre Seigneur par Ses ennemis était la meilleure preuve possible que Sa revendication du Messie était une fraude, qu'Il était un imposteur.

Avec les membres du corps du Christ, il a été vrai aussi que le Père a permis que des expériences leur arrivent d'une manière qui pouvait laisser entendre qu'ils n'avaient pas Sa faveur, et qu'ils étaient vraiment des imposteurs. Mais de même que les vrais disciples avaient avec le Seigneur une union de cœur que les circonstances extérieures et les malheurs ne pouvaient briser, un amour que l'adversité ne pouvait refroidir, de même avec tous Ses « frères », ceux qui sont en harmonie de cœur, en unité d'esprit, seront trouvés fidèles dans les circonstances et les adversités les plus éprouvantes, parce qu'ils ont un seul esprit, un esprit d'amour pour les frères, par lequel ils sont capables de se reconnaître les uns les autres comme membres d'un seul corps.

Combien cela nous porte à sonder la nature sympathique du Seigneur, à Le contempler occupé à songer aux intérêts des autres, quand les difficultés L'excédaient Lui même ! Sa propre agonie ne L'empêcha pas de penser à Sa mère et de pourvoir à son bien être, en la confiant aux soins du tendre disciple Jean. Nous voyons ainsi illustré dans le Maître l'enseignement des Écritures selon lequel chacun doit chercher à pourvoir aux besoins des Siens et, comme le dit l'Apôtre, « si quelqu'un n’a pas soin des siens, et surtout de ceux de sa famille, il a renié la foi et il est pire qu'un incrédule » (1 Timothée 5 : 8). « La foi » comprend des pensées d'amour, de sympathie, d'intérêt et d'attention pour les autres, spécialement pour ceux de la famille de la foi. Remarquons le choix qu'Il fit de Jean, probablement à cause : (1) de ses dispositions tendres et affectueuses ; (2) de son zèle pour le Seigneur et pour la Vérité ; (3) de son courage à se trouver tout près de son Maître à Ses derniers moments, au risque de sa propre vie. Prenons note de ces caractéristiques comme étant celles que le Seigneur approuve ; cultivons-les en nous afin que le même Maître nous accorde aussi des occasions spéciales de service.

C'est vers la fin de l'agonie de notre Seigneur qu'Il dit : « J'ai soif », ce qui permit l'accomplissement de la prophétie : « Ils m’ont abreuvé de vinaigre » (Psaume 69 : 21). Ce n'était pas le vinaigre ordinaire, mais plutôt du vin aigre, la boisson commune et bon marché des soldats. L'éponge remplie de ce vin aigre et tendue jusqu'à la bouche de notre Seigneur sur une branche d'hysope, servait à humecter Ses lèvres et Sa langue, et était évidemment destinée à être un acte de bonté, de miséricorde.

Les différents récits donnent ensemble ce que l'on appelle « les sept paroles sur la croix ».

La première parole de la croix : «Père, pardonne-leur, car ils ne savent ce qu'ils font» (Luc 23 : 34). Bien que ces paroles représentent sans aucun doute les sentiments de notre Seigneur à l'égard de Ses ennemis, il convient de remarquer ici que les plus anciens manuscrits grecs ne contiennent pas ces mots.

La deuxième parole de la croix : Le message de Notre Seigneur au brigand, « En vérité, je te le dis aujourd'hui, tu seras avec moi dans le paradis » — Luc 23 : 43.4

La troisième parole de la croix : « Femme, voilà ton fils ! ... Voilà ta mère ! »

La quatrième parole de la croix : « Mon Dieu ! Mon Dieu ! Pourquoi m'as-tu abandonné ? » (Marc 15 : 34.) De cette expression, un théologien de renom a dit : « Dans toute la Bible, il n'y a pas d'autre phrase aussi difficile à expliquer ». Pourtant, le sens de cette phrase, et sa raison, sont très facilement visibles lorsqu'une fois que nous avons la vision correcte de la rançon. De ce point de vue, nous voyons que le Logos est devenu un homme, « s'est fait chair », afin que, par la grâce de Dieu, il goûte la mort pour chaque homme (Hébreux 2 : 9).

Nous voyons aussi que la peine de mort infligée au père Adam est celle que devait subir Jésus pour satisfaire la Justice et libérer Adam et ceux qui ont été condamnés en et par Adam. De même que la peine infligée à Adam était la mort dans son sens le plus plein et le plus complet, de même le Christ est mort pour nos péchés, souffrant le juste pour l'injuste, afin de nous libérer de la peine de mort et de rendre possible la résurrection des morts. De même que la sanction infligée à Adam comprenait son éloignement du Père en tant que rebelle condamné, il était nécessaire que notre Seigneur Jésus, en prenant la place d'Adam, fasse l'expérience (ne serait-ce que pour un court instant) de la pleine signification de la séparation du pécheur d'avec Dieu.

Par grande miséricorde, Le Père n'a pas permis que cette caractéristique de la peine d'Adam pèse sur notre Rédempteur pendant toute la période de Son ministère sacrificiel, mais seulement à sa toute fin. C'est Sa communion avec le Père qui a permis à Jésus de traverser toutes les expériences éprouvantes de ce jour et de la nuit précédente avec un si grand courage, mais maintenant que la grâce, l’association et la communion d'esprit du Père avec Lui étaient retirées, et que notre Rédempteur, avec toute Sa sensibilité, était complètement privé du réconfort de Son ami le plus cher, cela a conduit Son cœur brisé à crier ces mots d'angoisse. De toute évidence, il Lui avait été caché jusqu'à ce moment qu'Il devait subir cette phase du châtiment de la transgression d'Adam.

La cinquième parole de la croix : « J'ai soif », nous l'avons déjà examinée.

La sixième parole de la croix : « Tout est accompli », nous suggère que la mission terrestre de notre Seigneur était accomplie. Il était venu pour mourir, pour racheter la race d'Adam condamnée à mort, pour la racheter avec Son sang précieux, Sa vie. Il S'était consacré à cette œuvre en harmonie avec le Plan du Père, et dans Son dernier souffle, en expirant, il pouvait dire qu'Il avait achevé l'œuvre que le Père Lui avait donnée à faire. Combien nous nous réjouissons de savoir que notre cher Rédempteur a achevé l'œuvre, qu'Il a ignoré les railleries de ceux qui disaient : «Si tu es le Messie, descends de la croix» ; « Sauve-toi toi-même ! ». Nous nous réjouissons de penser que, puisque le grand sacrifice a été achevé (et surtout en raison du fait que le Père céleste a déclaré par la suite qu'Il a été achevé de manière acceptable), nous pouvons réaliser qu'il n'y a donc maintenant aucune condamnation pour ceux qui sont dans le Christ Jésus — Romains 8 : 1.

Mais bien que l'offrande pour le péché ait été achevée il y a dix-huit siècles par le sacrifice de notre Seigneur, l'Agneau de Dieu, il y a une autre partie qui n'est pas encore terminée ; mais en harmonie avec le Plan divin, notre Seigneur attend que l'Église, qui est Son Corps, « accomplisse ce qui reste encore à souffrir des afflictions du Christ » (Colossiens 1 : 24). Et en regardant tout autour de nous, à la lumière de la Parole du Seigneur, nous pouvons dire que cette œuvre aussi est presque terminée. Très bientôt, le dernier membre du Corps de Christ aura souffert avec la Tête pour la justice : alors, toute l'œuvre de sacrifice prévue pour cet Âge de l'Évangile, ou Jour des Expiations, sera terminée, et l'Âge millénaire de gloire et de bénédiction, de règne et d'élévation, commencera ; il apportera au monde des hommes la grande bénédiction dont le prix d'achat a été payé au Calvaire. Que chacun de ceux qui suivent les traces du Maître continue patiemment et avec persévérance sur la voie de l'abnégation jusqu'à ce que son parcours soit terminé, jusqu'à ce que le Maître dise : « Bien, bon et fidèle esclave ; tu as été fidèle en peu de chose je t’établirai sur beaucoup : entre dans la joie de ton maître » — Matthieu 25 : 21.

La septième parole de la croix : « Père ! entre tes mains je remets mon esprit » (Luc 23 : 46). Ces dernières paroles de notre Seigneur étaient une citation des Écritures (Psaume 31 : 5). En d'autres termes, il avait déjà été déclaré de Lui qu'Il se recommanderait ainsi à la grâce et à la vérité du Père. Notre Seigneur achevait de donner Sa vie humaine en rançon pour de nombreux pécheurs, mais le Père lui avait promis une vie nouvelle sur un plan plus élevé, en récompense de Sa foi, de Son obéissance et de Son sacrifice. Cette nouvelle vie, ou vie en tant que « Nouvelle-Créature », était considérée comme ayant commencé au moment du baptême de notre Seigneur lorsqu'Il a reçu l'Esprit Saint ; cette nouvelle vie était considérée comme continuant et grandissant pendant les années de Son ministère alors qu'Il mourait quotidiennement selon la chair ; l'homme extérieur périssait, mais la Nouvelle-Créature intérieure était renouvelée jour après jour. Maintenant, l'homme extérieur était sur le point de mourir entièrement — entièrement abandonné, le sacrifice terminé.

L'intérêt et l'espoir de notre Seigneur pour une vie future se tournaient, en harmonie avec la promesse du Père, vers la vie nouvelle ou résurrectionnelle ; le nouveau mental ou esprit considéré comme commencé au moment de Son baptême et de Sa consécration, ayant la promesse divine d'être perfectionné dans une résurrection, dans un corps spirituel approprié et en harmonie avec le nouveau mental, la nouvelle volonté. Mais ce changement ne pouvait pas s'opérer instantanément : la loi divine avait prévu que ce n'était pas avant le troisième jour qu'Il pourrait être ressuscité en tant que Nouvelle-Créature de corps spirituel. Il devait franchir cette étape par la foi ; personne n'avait jamais franchi ce cap auparavant. Et pourtant, c'est avec une pleine confiance que notre cher Rédempteur tournait Ses regards vers le Père. Avec une foi parfaite Il déclara s'en remettre pour tout ce qui concernait Sa vie et Ses espérances glorieuses futures à l'amour et à la puissance du Père, afin qu'Il y pourvoie, en harmonie avec Son Plan et Sa Parole. C'est ainsi que nous devons, comme des disciples marchant sur les traces du Maître, regarder en avant avec foi et, à l'heure de notre mort, remettre tous nos intérêts à la garde de Celui qui a manifesté Son amour pour nous, non seulement par le don de Son Fils comme notre Rédempteur, mais par Ses soins providentiels pendant tout notre voyage, aussi bien que par les excellemment grandes et précieuses promesses qui sont devant nous et nous donnent force, consolation et assurance. (Manne du 15 avril).