Pilate, le gouverneur romain de Judée, avait entre ses mains le pouvoir de vie et de mort. Le Sanhédrin juif était autorisé à gouverner le pays sur le plan religieux, conformément à la loi et à la tradition juives, mais n'avait pas le pouvoir d'ordonner une exécution publique. Apparemment, ils avaient le pouvoir de lapider à mort pour blasphème (le chef d'accusation pour lequel ils avaient condamné Jésus), comme dans le cas d'Étienne (Actes 7 : 58) ; nous pouvons donc supposer qu'ils avaient ce pouvoir à l'égard de Jésus, mais qu'ils ne l'ont pas exercé de peur que le peuple ne s'indigne de cette injustice. De plus, il est fort possible qu'ils se soient rendu compte de la grande influence déjà atteinte par Ses enseignements, et qu'ils aient voulu rendre Son exécution aussi publique et honteuse que possible - dans l'intention que Ses disciples soient chagrinés et humiliés, ainsi que Lui-même, car peu de gens se risqueraient à se confesser disciples de quelqu'un qui avait été exécuté publiquement comme un criminel - condamné par les juges civils et ecclésiastiques. Ils espéraient ainsi couper court au nouveau système d'enseignement religieux qui, s'il se poursuivait, aurait de toute évidence subverti leur propre influence sur le peuple. Ainsi, à leur insu, ces malfaiteurs exécutaient les arrangements prévus par Dieu, et ce, dans le plein exercice de leur mauvaise volonté.

Comme nous l'avons déjà noté, la condamnation formelle de notre Seigneur devant le Sanhédrin juif a eu lieu à l'aube, entre cinq et six heures, et ils L'ont immédiatement emmené en toute hâte dans le prétoire de Pilate, dans l'intention de Le remettre entre les mains des soldats romains pour qu'Il soit exécuté le plus tôt possible, afin que les foules se rendent compte que Son cas échappait à leur pouvoir d'intervention. Les dirigeants juifs n'avaient pas non plus de raison particulière de soupçonner que Pilate hésiterait à ordonner l'exécution. Pilate semble avoir eu la réputation d'être cruel. Philon parle de « sa corruption, de ses actes de violence, de son habitude d'insulter le peuple, de sa cruauté, de ses meurtres continuels de personnes non jugées et non condamnées, et de son inhumanité incessante et la plus grave en tout temps - un homme aux passions les plus féroces, très impitoyable ainsi que très obstiné ». Apparemment, les dirigeants des Juifs ont souvent fait appel à Pilate pour qu'il fasse preuve de clémence, mais généralement sans résultat ; ils semblent avoir considéré comme acquis que si un prisonnier lui était amené avec une demande d'exécution, il se ferait un plaisir de l'exécuter.

Nous nous souvenons des paroles de notre Seigneur aux Pharisiens : « Au dehors vous paraissez justes aux hommes, mais au-dedans vous êtes pleins d'hypocrisie et d'iniquité », lorsque nous lisons que ces mêmes personnes qui complotaient de manière meurtrière pour la destruction du Juste ne voulaient pas entrer dans le prétoire de Pilate, « de peur d'être souillées » et d'être ainsi empêchées de célébrer la Pâque. Quelle misérable incohérence et quelle hypocrisie ! Ils craignaient que le prétoire de Pilate, placé sous la juridiction des païens, ne contienne un peu de levain (symbole du péché), mais ils ne se rendaient pas compte que le véritable levain du péché avait imprégné et saturé leur propre cœur - colère, malice, haine, envie, querelle.

Quelle leçon pour le peuple du Seigneur ! Car nous devons nous rappeler que ces conspirateurs au cœur corrompu étaient des gens qui professaient la sainteté de leur temps et de leur église. S'il n'est pas au pouvoir de quiconque aujourd'hui de crucifier le Seigneur et de L'humilier ouvertement, il est en notre pouvoir d'humilier, de crucifier, Ses « frères » - les membres de Son corps. Et nous craignons que certains le fassent aujourd'hui avec autant de tromperie sur eux-mêmes que les principaux prêtres et les Pharisiens qui ont obtenu la crucifixion de notre Seigneur. Il est vrai que les pharisiens ne savaient pas ce qu'ils faisaient, comme le dit Pierre : « Je sais que vous l’avez fait par ignorance, de même que vos chefs aussi » (Actes 3 : 17). De même, aujourd'hui, ceux qui font honte aux membres du « corps du Christ » ignorent probablement ce qu'ils font. Néanmoins, ils se soumettent à la sentence du Seigneur : « Mieux lui vaudrait qu'on lui mît au cou une meule d’âne, et qu’il fût jeté dans la mer » (Luc 17 : 2). Prenons donc garde à chacun d'entre nous, et gardons le cœur, car de lui sont les issus de la vie.

Si le cœur de ces pharisiens avait été en bon état, plein d'amour de la justice et de la vérité, et appréciant tout ce qui est vrai, honnête, juste, pur, beau et de bonne réputation, ils n'auraient pas pu commettre l'erreur de rejeter et de crucifier l'Agneau de Dieu. De même, ceux qui ont l'esprit d'amour pour les frères seront empêchés de devenir leurs persécuteurs, de quelque manière que ce soit. Seuls ceux-là peuvent manger convenablement de la Pâque antitypique.

Le gouverneur romain, connaissant la coutume particulière des Juifs en ce qui concerne la période de la Pâque, se plia à leur principe et fit transporter sa chaise d'État à l'extérieur de la salle du jugement, sur une plate-forme surélevée appelée « Place du Pavé ». Jésus fut appelé sur cette plate-forme pour être interrogé, tandis que les Juifs qui se tenaient à l'extérieur du lieu non sanctifié faisaient connaître à Pilate leurs accusations. Ils s'attendaient manifestement à ce que la simple présentation de Jésus comme prisonnier pour la crucifixion soit suffisante. Apparemment, ils ne s'attendaient même pas à devoir porter une accusation, d'où leur réponse : « Si cet homme n'était pas un malfaiteur, nous ne te l'eussions pas livré ». Certains ont suggéré, en accord avec le caractère de Pilate et son probable manque de respect pour les Pharisiens, que sa question était plutôt : « Quelle est l'accusation que vous, vous portez contre lui ? » comme s'il voulait laisser entendre que Jésus avait plutôt des raisons de porter une accusation contre les Pharisiens - ce qui était bien sûr le cas. Le Romain endurci était apparemment devenu un lecteur expert du caractère humain, et il pouvait facilement voir qu'il n'y avait aucun trait criminel dans le visage de notre Seigneur, mais plutôt dans celui de Ses accusateurs.

À la surprise des prêtres et des pharisiens, Pilate leur remit Jésus en disant en substance : « C'est une petite querelle religieuse dont je ne veux pas me mêler ; prenez le prisonnier et faites-en ce que vous voulez, selon vos lois et vos coutumes : emprisonnez-le, faites-le battre, ou ce que vous jugerez bon de faire, selon votre loi ». Mais, assoiffés de la mort de notre Seigneur, Ses persécuteurs révélèrent leur véritable état d'âme, en disant : « Il ne nous est pas permis de faire mourir un homme ».

Tout dur, cruel et sans pitié qu'il était, Pilate se rendit compte de la situation réelle, à savoir que les coupables poursuivaient à mort un innocent. Afin d'avoir la possibilité de réfléchir tranquillement et d'entendre ce que Jésus dirait pour Se défendre, Pilate quitta les Juifs et appela Jésus dans le prétoire, où ils discutèrent.

Il devait y avoir quelque chose de très frappant dans l'apparence personnelle de notre Seigneur pour que Pilate envisage un instant de rejeter les demandes du tribunal juif ou Sanhédrin, car bien qu'il ait le plein pouvoir de vie et de mort, il lui incombait, comme premier devoir, de préserver la paix et la tranquillité de sa domination ; et cela impliquait que, d'une manière générale au moins, il devait se tenir du côté populaire, surtout lorsque le côté populaire comprenait les dirigeants de la province, et en particulier lorsque ces dirigeants souhaitaient l'exécution de celui qu'ils dénonçaient comme un perturbateur de la paix. La position de Pilate était délicate à bien des égards : il devait plaire au gouvernement de Rome, et il devait éviter les conflits inutiles avec les autorités locales, qui, dans le cas présent, étaient manifestement si déterminées qu'elles auraient créé une agitation générale plutôt que de voir leur mauvais plan échouer. Le fait est que, six ans plus tard, ces personnes envoyèrent à l'empereur romain des plaintes contre Pilate qui aboutirent à son renvoi.

Seul avec Jésus, Pilate Lui posa la question suivante : « Toi, tu es le roi des Juifs ? ». Les Juifs n'avaient pas porté une telle accusation contre Jésus ; en effet, ils étaient loin de vouloir reconnaître le Galiléen comme roi des Juifs, ou comme étant ainsi reconnu par un nombre quelconque ; jusqu'ici, ils s'étaient contentés d'accuser Jésus d'être un malfaiteur, un insurgé, dont la mort était nécessaire à la paix de la nation.

Il semblerait donc que Pilate ait entendu parler, de quelque part, du fait que Jésus était monté sur un âne et que le peuple L'avait acclamé comme le Fils de David quelques jours auparavant. Le fait que cela ne faisait pas partie de l'accusation des Juifs semble évident d'après la réponse de notre Seigneur à Pilate : « Dis-tu ceci de toi-même, ou d'autres te l'ont-ils dit de moi ? ». Es-tu un chercheur intéressé par la vérité sur ce sujet, ou ne fais-tu que rapporter un fait dont tu as entendu parler ? La réponse de Pilate : « Suis-je Juif, moi ? » revenait à dire : Que sais-je de vos espoirs et de vos attentes juives ? Je suis le gouverneur romain, et si tu es roi, c'est ta propre nation et ses principaux représentants qui T'ont livré à moi. Qu'as-Tu fait, si Tu es leur roi, pour que Tes sujets Te soient ainsi déloyaux ? Il ne semble pas qu'il y ait un grand danger que Tu exerces un quelconque pouvoir contre l'empire romain ; Tu es doux, aimable, humble, Tu ne fais pas de résistance, et Ton peuple crie contre toi. Roi des Juifs, explique cette situation étrange !

Jésus expliqua alors que Son royaume n'est pas de cet ordre de choses, sinon Il aurait des serviteurs pour se battre et Le défendre, et ne serait pas comme à présent, à la merci de Ses ennemis ; et que Son royaume n'avait pas encore commencé. Étonné, et peut-être avec un certain degré de sympathie pour un grand souverain dans des conditions aussi humiliantes, Pilate demande : « Tu es roi ? ». Notre Seigneur répond : « Tu le dis », c'est-à-dire : « Ta déclaration est correcte, je suis un roi ». « Moi je suis né pour ceci, et c'est pour ceci que je suis venu dans le monde, afin de rendre témoignage à la vérité. Quiconque est de la vérité, écoute ma voix ».

Ceci fut la belle confession que notre Seigneur a faite devant Ponce Pilate, à laquelle l'Apôtre fait allusion (1 Tim. 6 : 13). Il confessa Sa royauté et Son autorité divine. Nous ne devons pas nous étonner que Pilate ait été incrédule devant les prétentions de notre Seigneur à la royauté, et qu'il L'ait probablement pris pour un fanatique. Nous devons plutôt nous rappeler que, parmi ceux qui ont entendu parler de Jésus, très peu ont reconnu la vérité de cette affirmation selon laquelle Il est roi. Combien peu, même parmi les chrétiens professés, reconnaissent la fonction royale de notre Seigneur ! Beaucoup de ceux qui réalisent que Jésus était en effet l'homme des douleurs, qui a connu la souffrance, et certains qui réalisent qu'Il est mort pour nos péchés, n'ont jamais réalisé qu'Il a racheté non seulement l'homme mais aussi l'empire donné à l'origine au premier Adam. Beaucoup peuvent voir notre Seigneur dans l'attitude d'un Sacrificateur, mais ne réalisent pas qu'Il sera aussi un Roi, et que pendant tout l'Âge Millénaire, Il sera un Prêtre sur Son trône, « selon l'ordre de Melchisédech », Son Église et Son Épouse étant associées à Lui et partageant à la fois Ses fonctions sacerdotales et royales.

La fonction sacerdotale parle de miséricorde, de pardon et de grâce pour aider ; mais la fonction royale n'est pas moins essentielle au salut du monde - les hommes doivent être délivrés de l'esclavage du péché et de la mort - et doivent être gouvernés avec la verge de fer afin de les développer et de les préparer à la vie éternelle ; et tout ce travail appartient à Celui qui nous a rachetés avec Son propre sang précieux. Il est bon que nous nous souvenions aussi qu'une très grande partie des paraboles de notre Seigneur se rapportent au Royaume à ses différents stades - maintenant embryonnaire, qui sera bientôt établi avec une pleine puissance et autorité pour renverser le mal et apporter la justice éternelle.

Ce Royaume doit être un Royaume de vérité, de droiture et d'amour, qui œuvre en faveur de ses sujets, et la mission de notre Seigneur lors du Premier Avènement a été de jeter les bases de ce Royaume en témoignant de la vérité - la vérité que Dieu est à la fois juste et aimant, et qu'Il est prêt à accueillir à nouveau en harmonie avec Lui-même tous ceux qui aiment la vérité et la droiture. Ce fut Sa fidélité à la Vérité qui occasionna au Seigneur l'opposition de ceux qui étaient aveuglés par l'Adversaire, par conséquent Sa déclaration qu'Il était venu pour rendre témoignage à la vérité est un bref exposé de Sa mission. Ce fut Son témoignage à la Vérité qui Lui coûta la vie, et ce fut le don de Sa vie pour la défense de la Vérité qui constitua le prix de la rédemption. De même, tous les disciples du Seigneur doivent être des témoins de la Vérité - concernant le caractère et le Plan de Dieu - les caractéristiques de ce plan accomplies au Premier Avènement dans la rédemption du monde, et les caractéristiques de ce plan encore à accomplir au Second Avènement, dans la délivrance du monde de l'esclavage du péché et de la corruption. Un tel témoignage à la Vérité doit coûter la vie à tous les vrais disciples de Jésus, lorsqu'ils se présentent en sacrifices vivants, saints et agréables à Dieu par Jésus-Christ. Que chacun de ceux qui espèrent être participants avec le Prince de la vie dans le Royaume témoignent pour la Vérité - qu'ils fassent une bonne confession concernant le Royaume, son fondement et sa superstructure finale en gloire (Manne du 21 juillet).

Un très court discours sur un tel sujet était tout à fait suffisant pour Pilate. Il n'avait aucune envie d'entrer dans une discussion théologique, qui ne pouvait que donner une image défavorable de son propre passé. Il interrompit brusquement la conversation en disant : « Qu'est-ce que la vérité ? », comme s'il voulait dire : Qui est véridique ? Où se trouve la justice absolue, la vérité absolue, la moralité absolue ? Et sans attendre de réponse, il laissa Jésus dans le prétoire, se rendit sur la place du pavé, et s'adressa au Sanhédrin qui attendait, ainsi qu'à sa multitude de serviteurs et d'assistants, amenés avec eux pour témoigner de la clameur populaire.

Pilate annonça sa décision : « Je ne trouve aucun crime en lui ». Alors les Juifs, craignant que leur proie ne soit sur le point de s'échapper, se mirent à réfléchir aux accusations à formuler. Ils ne mentionnèrent pas le chef d'accusation pour lequel ils avaient eux-mêmes condamné Jésus, à tort, à savoir le blasphème, car cela n'aurait constitué aucun crime aux yeux du gouverneur romain. Au lieu de cela, ils ont formulé trois accusations, à savoir : (1) sédition - agitation du peuple contre l'ordre des choses existant ; (2) qu'Il S'est mêlé de la perception des impôts, enseignant au peuple qu'il n'était pas convenable de payer un tribut à une puissance étrangère ; et (3) qu'Il a prétendu être un roi - Luc 23 : 2.

Mais apprenant maintenant que la maison et le ministère principal de Jésus se trouvaient en Galilée, Pilate pensa se soulager en soumettant toute l'affaire à Hérode, qui avait la charge de la province de Galilée, et qui se trouvait alors à Jérusalem, dans un palais non loin de là. C'était l'Hérode qui avait fait mourir Jean le Baptiste. Luc nous dit (23 : 8) qu'Hérode était très heureux de voir Jésus, car ayant entendu beaucoup de choses sur Lui, il espérait aussi voir quelque miracle opéré par Lui. Hérode interrogea notre Seigneur avec beaucoup de mots, mais ne reçut aucune réponse, tandis que les principaux sacrificateurs et les scribes redoublaient de véhémence dans leurs accusations, voyant que Jésus ne niait rien de ce qu'ils disaient, et qu'ainsi on ne leur demandait pas de preuves.

Hérode fut sans doute à la fois piqué et déçu par la conduite de notre Seigneur, et ne pouvant obtenir de Lui le divertissement attendu, il s'amusa avec sa garde à se moquer des prétentions du Rédempteur à la dignité et à la royauté.

Mais avec le désir de rendre le compliment de Pilate, et peut-être avec un peu de remords de conscience concernant la décapitation de Jean le Baptiste, Hérode s'est débarrassé de ses responsabilités dans cette affaire en renvoyant notre Seigneur à Pilate.

C'est après le retour de notre Seigneur dans le prétoire de Pilate que ce dernier, apparemment dans un ultime effort pour apaiser les Juifs, préserver la paix du pays, et pourtant laisser partir un homme qu'il considérait clairement comme innocent, annonça qu'en raison de la clameur contre Jésus, il Le ferait flageller, bien qu'il ne trouvât aucune faute en Lui. Il espérait manifestement qu'en Lui infligeant la flagellation (le fouet) et l'humiliation qui en découlait, l'esprit de malice des accusateurs serait apaisé et qu'ils accepteraient pacifiquement Sa libération. Apparemment, les soldats romains ont procédé à la flagellation dans un appartement intérieur et, probablement avec le plein consentement de Pilate, ils ont revêtu notre Seigneur d'une robe royale usée et d'une couronne d'épines. Il est évident que cette procédure devait amuser ces soldats peu sympathiques, et que tant de honte et de mépris jetés sur notre Seigneur pouvaient au moins satisfaire Ses persécuteurs, à défaut de susciter la sympathie.

En accord avec cette pensée, Pilate se présenta de nouveau devant les Juifs, et fit sortir notre Seigneur, faible, épuisé et d'aspect misérable, suite aux expériences éprouvantes de la nuit, complétées par l'influence douloureuse et affaiblissante de la flagellation qu'Il venait de subir. Avec Sa couronne d'épines et Sa robe pourpre souillée, Il devait faire pitié à voir, et pourtant les nobles contours de Sa parfaite virilité devaient encore être frappants, et sans doute suggérer les mots de Pilate qui ont résonné à travers les siècles depuis, « Voici l'homme ! » (Jean 19 : 5). Pilate fut manifestement impressionné par la personnalité de notre Seigneur ; jamais auparavant il n'avait vu un sujet aussi remarquable de la race humaine. Il était tel que n'importe quel peuple aurait été heureux de L'honorer comme son roi. Il espérait manifestement faire une certaine impression sur la foule qui accusait Jésus. Mais il se trompait ; ils criaient d'autant plus fort : « Crucifie-le ! Crucifie-le ! ». Pendant ce temps, la femme de Pilate avait entendu parler du procès et avait envoyé à Pilate un message concernant son rêve, en lui conseillant de ne pas contribuer à faire du tort à ce juste - Matth. 27 : 19.

Pilate dit aussitôt aux Juifs : Prenez-Le et crucifiez-Le, si telle est votre loi. Mais, bien qu'assurés que le gouverneur romain n'interviendrait pas dans l'affaire, les Pharisiens hésitaient à accepter la proposition ; ils préféraient de beaucoup que la crucifixion soit entre les mains du gouverneur romain et de ses soldats, de peur que les amis de Jésus et les multitudes qui avaient été guéries et enseignées par Lui ne viennent à Son secours et ne les maîtrisent ; aussi répondirent-ils à Pilate que, selon leur loi, Jésus devait mourir, parce qu'Il s'était fait Fils de Dieu. Ils ont perverti la vérité dans leurs efforts pour maintenir leur ligne de conduite, car la loi ne prescrivait pas la mort comme peine pour la prétention d'être le Fils de Dieu. Si notre Seigneur avait prétendu être le Père, Il aurait été passible de la peine de mort pour blasphème, mais il n'y avait pas de telle peine, et ce n'était pas un blasphème de s'appeler, comme Il l'a fait, le Fils de Dieu.

Lorsque Pilate entendit cela, il fut d'autant plus alarmé. Les traits de Jésus étaient impressionnants en eux-mêmes, mais si quelqu'un possédant de tels traits prétendait avoir une relation avec Dieu, il y avait certainement lieu d'avoir peur. Pilate résista encore à la clameur juive, et chercha à libérer notre Seigneur. Alors les Juifs, en dernier recours, menacèrent implicitement Pilate en s'écriant : « Si tu relâches celui-ci, tu n'es pas ami de César ; quiconque se fait roi, s’oppose à César ». Ils laissaient ainsi entendre que si Pilate contrecarrait leurs desseins et refusait de crucifier Jésus comme ils l'exigeaient, ils le dénonceraient à César comme un ennemi de son empire, un soutien de séditieux, un promoteur de rois rivaux dans l'empire. Pilate ne put résister à cet argument, et il se lava les mains en présence de la multitude, disant par cet acte, aussi bien qu'en paroles : « Je suis innocent du sang de ce juste ; voyez, vous y aviserez ». Et comme les Juifs s'écriaient : « Que son sang soit sur nous et sur nos enfants », Pilate le livra pour être crucifié - Matth. 27 : 24,25.

Nous ne sommes pas de ceux qui condamnent Pilate ; il était un serviteur de l'empire, chargé de faire tout ce qui était raisonnable pour préserver la paix dans sa domination, et seul d'un saint parfaitement éclairé et pleinement consacré on aurait pu attendre de lui qu'il fasse plus que Pilate pour la libération de Jésus. Notre Seigneur n'a nullement laissé entendre que Pilate était coupable. La responsabilité a été assumée par les Juifs, et il est certain que leur peine a pesé lourdement sur eux et sur leurs enfants au cours des dix-huit derniers siècles, et que leur coupe d'angoisse n'a pas encore été pleinement remplie. La « détresse de Jacob » ne sera pas insignifiante dans le grand temps de détresse qui approche ; mais nous remercions Dieu en leur nom que la délivrance est proche pour eux, ainsi que pour tous les autres membres de la création qui gémit. Combien est bénie la pensée que lorsqu'ils regarderont Celui qu'ils ont percé et qu'ils gémiront à cause de Lui, ce ne sera pas avec des larmes de tristesse désespérée ; car le Seigneur « répandra sur eux un esprit de grâce et de supplications, et ils se lamenteront pour cela comme on se lamente sur un fils unique » (Zach. 12 : 10).