CHER FRÈRE RUSSELL :

Je vous envoie ci-joint une page tirée du New York Herald du 8 janvier, dont la partie principale est consacrée à ...

« UNE ÉTUDE SUR LA SITUATION REMARQUABLE DE L'ÉGLISE DANS LE BAS DE LA VILLE DE NEW YORK ».

L'ensemble des faits montrant une concession de terrain constante et uniforme de la part des églises, malgré l'augmentation de la population, devrait en effet constituer une révélation stupéfiante pour les « chrétiens » auxquels il est fait appel. Et le fait que ces informations soient promulguées par l'un des conducteurs éminents de la chaire de New York, et qu'elles soient vérifiées et complétées par les enquêtes du Herald, rend les déclarations presque indiscutables.

Il me semble que l'« étude » des conditions présentées ici ne réside pas tant dans la vérité apparente et visible présentée, à savoir que, au sud de la 14e rue, l' « église » semble être vouée pratiquement à l'extinction, que dans une enquête sur les résultats que l'on peut attendre de cette église en mouvement dans son environnement ultérieur.

L'erreur qui a consisté à délaisser ce terrain peut et devrait être facilement réparée, si la conscience des puissances qui contrôlent la situation est suffisamment sensibilisée. Mais les causes qui ont suscité, et finalement accompli, des changements aussi radicaux sont encore à l'œuvre dans leur nouvel environnement, et accomplissent d'autres changements encore.

Il est à noter que le nouveau champ d'action de ces anciennes « églises » est aujourd'hui le quartier en vogue de la ville ; et bien sûr, il faut s'attendre à ce que ces anciennes « églises » soient appelées à répondre aux nouvelles exigences. Nous ne sommes donc pas surpris d'apprendre que l'une de ces exigences est celle de leur exclusivité.

Dans leur ancienne demeure, cette idée n'aurait pas été tolérée ; mais les conditions ont changé, et le nouvel environnement est tel que ce qui semblait auparavant être un péché peut maintenant être considéré comme une aide au maintien, voire à l'édification, de la maison.

Dans cette optique, il serait intéressant de rassembler, à des fins de comparaison, les sujets discutés et les textes prêchés dans ces anciens édifices, autrefois, et ceux utilisés aujourd'hui dans les nouveaux domaines. Je suis convaincu que le résultat serait aussi surprenant, presque, que les faits donnés ici.

Lorsque nous réfléchissons à ces choses, pouvons-nous nous étonner que notre ami, M. Moody, dans son dernier travail d'évangélisation dans la ville de New York, ait dit à ses ministres et à son peuple que si Jésus-Christ apparaissait en personne dans une de leurs « églises », Il serait chassé, car ils ne Le reconnaîtraient pas !

Depuis que j'ai lu l'exposé des faits auquel je fais allusion, mon attention a été attirée par un autre événement ministériel qui a un rapport avec ce domaine particulier d'« étude ».

Un éminent docteur en théologie de la métropole, avec une grande église, vivant confortablement, apprécié et faisant apparemment du bon travail, s'est vu offrir un poste de professeur dans l'un de nos établissements d'enseignement. Le bruit court qu'il veut l'accepter. Lors d'une rencontre avec un ami du susdit docteur en théologie, j'ai eu l'occasion de faire allusion à cet appel et à sa probable acceptation. « Oui », dit cet ami, « vous savez que .... n'est pas un modèle du prédicateur à l'ancienne ; c'est un homme de club, quelque peu un sportif, qui peut prendre son petit grog et qui est généralement du genre ‘salut, camarade, bienvenu’. Il est très populaire, et est aimé de sa congrégation, qui lutte avec acharnement contre cet appel. Mais il a des aspirations littéraires et, par conséquent, il est favorable à cet appel ». Nous voyons ainsi à l'œuvre le même mal sous-jacent qui a réussi à chasser l'« église » du vignoble du bas de la ville.

L'historien, constatant des événements aussi puissants et inquiétants que ceux qui sont décrits ici, découverts aujourd'hui à New York, les voit se reproduire demain à Londres, événements qui, bien que particuliers à une localité, ont en même temps une signification plus globale ; il entend l'alarme sonnée, non par le pessimiste, mais par le cerveau et le jugement conservateur de l'église telle qu'elle est comprise aujourd'hui, et ne peut manquer de voir la tendance inévitable des événements.

Ces conditions peuvent-elles être changées ? La raison répond : aussi facilement que les païens sont aujourd'hui changés ou convertis. Il doit être évident que les pouvoirs actuels sont aussi impuissants à opérer le changement désiré (si tant est qu'il soit désiré) dans un cas comme dans l'autre. Quelle perspective profondément triste doit produire, en cette dernière année du siècle, l'ensemble des faits qui donnent lieu à ces réflexions et à d'autres semblables.

Elle doit être triste pour celui qui étudie les événements, à moins qu'il ne soit aussi un étudiant de la Parole de Dieu, et qu'il puisse discerner Ses temps et Ses saisons, et leurs événements particuliers. Dans ce cas, quel changement ! De même qu'une saison alterne avec une autre avec une régularité précise, chacune accomplissant le travail qui lui est assigné, de même il voit les conditions qui prévalent actuellement remplir leur but, pour laisser place à d'autres conditions encore dans un développement ultérieur du plan de Dieu.

Il regarde en avant vers cette grande époque future dans l'histoire du temps, qui doit prendre la place du présent, et par la foi il réalise certains des changements qui seront alors établis. Parmi ces changements, il est assuré qu'il y aura là « une grande route et un chemin, et il sera appelé le chemin de la sainteté », et que « ceux qui vont ce chemin, même les insensés, ne s'égareront pas » (Es. 35 : 8).

Comme l'un de ceux qui sont tout à fait prêts et disposés à noter les signes des temps, mais plus particulièrement parce qu'il est assuré par la Parole de vérité que « le soir, les pleurs viennent loger avec nous, et le matin il y a un chant de joie » ; et confiant dans l'assurance réconfortante qu'en ce jour (matin Millénaire) les « églises » pauvres seront inconnues et inutiles, parce que le chemin de la sainteté sera ouvert à tous, et tous connaîtront alors le Seigneur, du plus petit au plus grand (Jér. 31 : 34), je reste dans la foi commune,
bien à vous, JOHN W. ALEXANDER.

Voici des extraits de l'Herald :

« LES CHRÉTIENS DÉSERTENT-ILS LE BAS DE NEW YORK ? »

Le Dr Peters l'affirme dans un sermon, et le Herald précise que vingt-trois églises ont été abandonnées ou déplacées en dessous de la 48e rue au cours des dix dernières années.

« L'église, au lieu de s'adapter aux conditions changeantes de la civilisation à New York, se déplace vers le haut de la ville et change de style .... Une église est placée en fonction de la clientèle. Il faut payer tant d'argent pour la soutenir, et elle doit s'installer là où vivent les riches, et, par conséquent, ceux qui ont le plus besoin de l'influence salutaire de l'église sont négligés », dit le révérend Madison C. Peters.

Il s'agit là d'une mise en accusation surprenante de l'église de New York ; pourtant, le révérend Peters cite des statistiques qui confirment ce qu'il dit. L'église de l'arrondissement de Manhattan se déplace vers le haut de la ville, et la partie basse de l'île devient d'année en année plus dépourvue d'église. Une enquête menée par le Herald montre qu'au cours des dix dernières années, dix-sept maisons de culte se sont déplacées vers les parties moins peuplées de la ville, où vivent les riches, et six églises situées au-dessous de la quatorzième rue ont disparu. Dans la région allant de la Batterie à la quarante-huitième rue, vingt-trois églises ont, en dix ans, soit déménagé en ville, soit disparu, et peu de choses ont été laissées à leur place.

« Les forces chrétiennes à l'œuvre sous la quatorzième rue », pour citer à nouveau les paroles du révérend Peters, « avec une population de 700 000 habitants, ne sont pas aussi importantes qu'il y a vingt-cinq ans. Bien que durant cette période, plus de 200 000 personnes aient emménagé sous la quatorzième rue, vingt églises en sont parties. Une synagogue juive et deux églises catholiques ont été ajoutées, de sorte que si nous comptons les églises de toutes sortes, il y en a dix-sept de moins qu'il y a vingt-cinq ans ».

On constatera en consultant le tableau des églises qui se sont installées en ville que toutes appartiennent à des dénominations protestantes, à l'exception d'une organisation catholique. Il y a eu de temps en temps des déclarations de diverses chaires dénonçant le manque de ferveur des églises protestantes. Ce n'est pas une vision optimiste du travail de l'église parmi les masses qui vivent dans la partie basse de la ville que l'on tire de l'analyse du mouvement des églises vers le haut de la ville.

Nombreux sont ceux qui soutiennent que les églises font un travail missionnaire dans les champs qu'elles ont quittés. À l'exception du travail efficace de la paroisse de la Trinité, de l'église épiscopale protestante, et du travail des catholiques, ce champ dans la partie inférieure de la ville est pratiquement laissé au semeur d'ivraie. ... On ne peut ignorer les statistiques. La majorité des habitants de la partie basse de l'île n'ont pas d'église. Au sud de la quatorzième rue, il y a une église pour 4 732 personnes. Dans cette section, il y a des quartiers où il y a un bar pour 111 personnes.

En discutant des causes du déplacement des églises, le Dr Peters, le pasteur de l'église réformée de Bloomington, m'a dit que les églises à la mode devenaient des clubs à la mode.

« Laissez-moi vous donner deux exemples de ce que je veux dire », dit-il. « Un homme qui appartenait à l'une des églises des quartiers chics m'a dit récemment que dans son église, il n'y avait qu'un seul homme pauvre, et ‘c'était un Écossais qu'on ne pouvait pas pousser à partir’. Un autre homme, membre d'une église du type exclusif des quartiers chics, m'a dit que dans son église, les loyers des bancs étaient si élevés que seule une ‘certaine classe’ pouvait y venir » ...

« Les statistiques montrent que, par rapport à la croissance de la population, l'église presbytérienne de cette ville a perdu quatre-vingts pour cent de ses effectifs au cours des vingt-cinq dernières années. L'église méthodiste, censée être la force la plus agressive du protestantisme, n'a augmenté que de vingt-cinq pour cent au cours des vingt dernières années, alors qu'elle aurait dû augmenter de quatre-vingt-cinq pour cent par rapport à l'augmentation de la population de l'arrondissement. Dans la même proportion, l'église réformée néerlandaise a perdu dix pour cent. La seule église protestante qui se maintient un peu ici est l'église épiscopale. Cela est dû en grande partie au fait qu'une grande partie de l'énorme richesse de la Trinity Corporation est utilisée pour travailler parmi les pauvres. Selon le recensement de 1890, la population catholique de l'ancienne ville de New York s'élevait à 380 000 personnes. Si l'église catholique avait tenu son rang, elle en aurait compté 900 000 ».

* * *

Si quelqu'un ne saisit pas la situation, il dira ou pensera peut-être : « Vous critiquez les autres, mais que faites-vous dans le domaine de la mission ? ».

Nous répondons que ce ne sont pas les actions de ces « églises » que nous critiquons, mais l'incohérence de leurs actions et de leurs professions. Ces dénominations, une à une, professent dans leurs credo publiés qu'elles existent dans le but même de convertir le monde, et que tous ceux qui ne sont pas convertis par elles souffriront une éternité horrible : et aussitôt, elles abandonnent le monde à ce qu'elles disent être son destin, pour se réunir pour des essais, des conférences, de la musique et des plaisirs sociaux - en tant que « clubs sociaux », appelés « églises ».

Nos vues du plan divin pour le salut de l'homme sont très différentes des leurs : et donc la question n'est pas de savoir si nous suivons leurs théories de manière plus cohérente qu'ils ne les suivent, mais de savoir si nous suivons notre propre conception du plan divin de manière cohérente. Pratiquons-nous fidèlement ce que nous prêchons et professons de croire ? Nous espérons que chaque lecteur régulier de la TOUR DE GARDE pourra répondre promptement : « Je fais de ma force ce que ma main trouve à faire, en harmonie avec ma compréhension de la volonté divine me concernant ». Et si quelqu'un ne peut pas répondre rapidement, nous espérons qu'il commencera immédiatement ce « service raisonnable ».

Nous affirmons que personne n'est en danger de tourments éternels - que la seule pensée d'une telle punition injuste pour le péché est en contradiction avec le plan révélé de Dieu, interprété correctement, et répugne totalement à « l'esprit de vérité », « l'esprit du Christ », « l'esprit saint ». Nous soutenons que l'ignorance ne justifie ni ne condamne - que ce soit à New York, en Afrique ou ailleurs - mais que la connaissance seule apporte des bénédictions et des responsabilités correspondantes.

Nous ne comprenons pas non plus que toutes les connaissances comportent de graves responsabilités et qu'elles sont porteuses de vie pour la vie ou de mort pour la mort ; car une seule connaissance, une seule science, est ainsi mise à l'épreuve dans les Écritures - la connaissance du chemin, de la vérité et de la vie ; la connaissance du vrai Dieu, le Dieu de Justice, de Sagesse, d'Amour et de Puissance.

Nous soutenons que les masses du quartier populaire de New York, ne possédant pas cette connaissance, mais étant aveuglées dans leur esprit par le « dieu de ce monde » (2 Cor. 4 : 4), ne sont pas en jugement maintenant, comme nous qui avons cette connaissance, mais auront leur jugement d'ici peu, pendant l'Âge millénaire, en même temps que les millions de « païens » d'Asie et d'Afrique ; après que Satan aura été « lié » et qu'il ne trompera plus les peuples (Apoc. 20 : 1-4), après que le Seigneur et Son Église élue auront commencé le règne de la justice. Et nous pensons qu'il en va de même pour leurs voisins privilégiés, riches et mieux éduqués qui ont déménagé en ville et qui, « aveuglés », s'appellent à tort « églises ».

Nous estimons que l'Église du Seigneur, la seule à laquelle le nom d'ecclésia, corps ou Église soit proprement applicable, est si infime, si modeste et comparativement si pauvre en richesses de ce monde, qu'elle n'est ni reconnue ni reconnaissable au point de vue des hommes. Elle n'est pas non plus de fabrication humaine ni gouvernée par l'homme, et ses membres ne sont pas inscrits sur la terre, mais dans les cieux (Héb. 12 : 23). Son Chef et Évêque est le Seigneur, sa loi Sa Parole. Elle n'a qu'un seul Seigneur, qu'une seule foi, qu'un seul baptême ; elle est bâtie sur les témoignages des saints Apôtres et des prophètes - Jésus-Christ Lui-même étant la maîtresse pierre de l'angle (Manne du 8 juillet).

Nous soutenons que, bien que ni les masses du bas New York ni les classes du haut New York ne constituent cette Église, certains dans les deux cas pourraient être admissibles à son adhésion et à ses bénédictions – « autant que le Seigneur notre Dieu en appellera », et pas plus. Et nous soutenons qu'à New York, comme ailleurs, il y a beaucoup plus d'appelés que d'élus ; parce que l'appel étant à un poste très élevé de service et d'honneur, Dieu a rendu le chemin étroit - si étroit que peu le trouvent, et moins encore se soucient d'y marcher après l'avoir trouvé ; un chemin de sacrifice de soi, d'abnégation.

En harmonie avec notre foi et notre connaissance du plan divin, nous ne sommes pas assis sur le siège des méprisants, nous approchant de Dieu avec nos lèvres, alors que nos cœurs sont loin de Lui (se rebellant contre Lui comme étant monstrueusement injuste et sans amour - comme présenté de façon blasphématoire dans les croyances de la chrétienté), et nous ne nous efforçons pas non plus, avec enthousiasme et frénésie, à l'aide de tambours, de tambourins et de « cris de guerre », de sauver du tourment éternel d'autres créatures, selon une théorie selon laquelle Dieu en abuserait horriblement et injustement, si nous n'avions pas fait ces efforts.

Au contraire, nous nous efforçons de faire ce que Jésus, les Apôtres et l'Église primitive ont fait, avant que les erreurs (l' « ivraie ») de la fausse doctrine ne soient semées par le grand Adversaire. Nous nous efforçons de trouver ceux qui ne sont pas entièrement aveuglés par le dieu de ce monde, les « appelés », ceux qui ont « des oreilles pour entendre », parmi les « masses » et parmi les « classes » ; nous cherchons à trouver, et à leur expliquer plus fidèlement la voie du Seigneur. Et qu'ils écoutent et obéissent, ou qu'ils s'abstiennent, nous ne doutons pas un instant que tous les desseins gracieux de notre Dieu plein de sagesse seront accomplis, que le nombre prédestiné des « copies de Son Fils » sera complété, et qu'alors ceux-ci, en tant que corps du Christ, « la Semence d'Abraham », en tant que glorieux Royaume de Dieu, gouverneront et délivreront de la cécité toute l'humanité et béniront et élèveront tous ceux qui sont disposés à revenir docilement à la faveur de Dieu par le grand Rédempteur. Par-dessus tout, nous cherchons maintenant, parce que c'est le temps de la « moisson », le temps de la préparation pour les noces de l'Agneau, à nous préparer, et à nous préparer les uns les autres, pour ce grand événement qui achèvera notre joie et ouvrira la voie aux bénédictions du monde ; afin que nous soyons dans le cœur (et aussi près que possible dans la chair) « sans tache, ni ride, ni rien de semblable » (Eph. 5 : 23 ; Apoc. 19 : 7).

En outre, nous sympathisons avec toutes les influences secondaires de notre Lumière - les réformes morales.