Nul doute que c'est en grande partie grâce à l'étendue de ses connaissances, ainsi qu'au résultat de sa profonde consécration, et donc de sa grande proximité avec le Seigneur et de sa participation au Plan divin, que l'Apôtre Paul a pu saisir les conditions de la Nouvelle Alliance et de la dispensation de l'Évangile plus rapidement que les autres Apôtres. Bien que l'Apôtre Pierre ait eu une vision aussi large que les autres des douze Apôtres d'origine, et bien que le Seigneur lui ait donné la vision indiquant que les païens ne devaient plus être considérés comme impurs par les Juifs, et l'ait envoyé directement prêcher l'Évangile à Corneille, le premier païen converti, et bien qu'il ait été témoin des dons du saint Esprit qui lui ont été communiqués, l'Apôtre Paul semble avoir saisi toute la situation de manière beaucoup plus complète que Pierre lui-même ; de sorte que lorsque Pierre était confus à ce sujet et trébuchait, Paul était à la fois capable et désireux de l'aider à y voir plus clair (Gal. 2 : 14). C'est Paul qui, le premier, a vu « que la juste exigence de la loi est accomplie en nous, qui ne marchons pas selon la chair, mais selon l'Esprit » ; et que, parmi ceux qui sont entrés dans le nouvel ordre de choses, il n'y a pas de distinction entre Juifs et Gentils, entre hommes et femmes, entre esclaves et libres, parce que tous sont un dans le Christ Jésus. C'est Paul qui a reconnu le fait que ceux qui avaient accepté le Christ étaient entièrement libérés de la loi de Moïse ; que pour eux Moïse était mort et qu'ils étaient mariés à un autre, le Christ, et étaient sous Sa loi ; la loi de l'esprit de vie dans le Christ Jésus qui rendait les Israélites libres de la loi du péché et de la mort - Rom. 7 : 4,6.

(19-23) Mais bien que conscient de ses libertés en Christ, de son affranchissement de toute servitude, comme des jours sacrés, des nouvelles lunes, des Sabbats, des nourritures, etc. (Col. 2 : 16 ; Rom. 14 : 5), l'Apôtre ne tenait pas à user de sa liberté, sauf dans les rapports entre le Seigneur et lui-même, et avec ceux de ses frères qui pouvaient apprécier la chose. Ceux qui étaient faibles et liés par des règles, des cérémonies et des traditions humaines reçues des anciens, trouvaient en l'Apôtre quelqu'un qui ne cherchait pas à triompher d'eux en se vantant de sa liberté et de leur servitude. Au contraire, s'ils étaient asservis à la Loi, il renonçait pour un temps à ses propres libertés, afin de pouvoir, par sa sympathie et sa patience, les aider à atteindre la même liberté que celle dont il jouissait dans son cœur. Et c'est ainsi que nous le trouvons en train de conseiller et d'exhorter les autres. Il dit :

Vous vous trouvez libérés de la loi et de ces contraintes qui pèsent sur vos frères, les Juifs, et vous déclarez maintenant qu'ils ne sont plus des servitudes pour vous. Vous êtes ainsi largement déchargés : cependant, n'utilisez pas vos libertés pour une occasion de la chair. Vous pourriez savoir qu'une idole n'est rien, et que la viande offerte à une idole (la coutume chez les païens) n'est pas pour autant affectée, et vous pourriez vous sentir parfaitement libre de manger cette viande, mais si un frère qui n'a pas encore compris cette liberté et qui ne voit pas les choses de ce point de vue plus élevé est avec vous, ne mettez pas une barrière entre votre cœur et le sien en utilisant vos libertés, mais plutôt, pour son bien, évitez d'utiliser cette liberté afin d'avoir une plus grande influence sur lui et de l'amener à apprécier les libertés encore plus grandes qui sont les nôtres par le Christ.

Les bénédictions du Royaume de Dieu ne sont pas simplement ces libertés de manger ce qui nous plaît sans condamnation, et d'être sans contrainte des jours de jeûne, des nouvelles lunes et des Sabbats ! Non, non ; les libertés que nous avons en tant que Royaume de Dieu embryonnaire sont bien meilleures que celles-ci, bien qu'elles les incluent. Les choses les plus importantes sont la libération du péché, la communion avec le Seigneur et la perspective d'un héritage glorieux dans l'avenir. La justice, la paix, la joie dans l'Esprit Saint, voilà les fruits de notre nouvelle relation au Christ dont nous devons jouir tout spécialement, et en comparaison desquels notre liberté de manger ou de ne pas manger ce qui nous plaît, et d'observer les jours sacrés comme nous le voudrons, sont insignifiants - Rom. 14 : 17-20.

Tel est le point de vue de l'Apôtre dans cette leçon. Il ne veut pas dire qu'il a dissimulé ou trompé ou fait semblant d'être Juif, etc., mais que réalisant ses libertés et en disposant, il n'a pas toujours choisi d'exercer ses libertés dans le Christ, s'il a jugé qu'il avait de meilleures chances d'être utile en négligeant simplement de réclamer ou d'utiliser sa liberté. Aucune considération ne doit jamais nous faire abandonner les principes, mais les libertés et les droits personnels peuvent fréquemment être mis de côté dans l'intérêt d'autrui et pour être agréable à Dieu. L'Apôtre Paul était prêt à aller jusqu'au bout dans la défense du principe (Gal. 2 : 5, 11), mais par le sacrifice de ses droits, de ses privilèges et de ses libertés terrestres pour la cause de Christ, il vient évidemment après notre Seigneur Jésus et est un noble exemple pour toute l'Église (Manne du 19 mai).

L'observation du dimanche est une illustration de ce type d'ignorance des libertés sans abandon de principe. Selon notre compréhension, le dimanche, premier jour de la semaine, n'est en aucun cas le jour du Sabbat qui a été ordonné aux Juifs, à savoir le septième jour. La Bible n'ordonne pas au Chrétien de célébrer un jour particulier, d'une manière différente des autres jours ; mais par son alliance avec Dieu, il doit sanctifier chaque jour pour le Seigneur. Il n'a pas plus le droit de faire le mal un jour qu'un autre. Son repos en Christ sous la Nouvelle Alliance n'est pas le repos physique du Juif sous l'Alliance de la Loi. Il est plus élevé : c'est un repos de la foi qui apporte joie et rafraîchissement, non seulement physique, mais aussi mental et spirituel.

Ce repos n'est pas simplement pour un jour dans la semaine ; le vrai Chrétien doit se reposer en Christ, et avoir la joie et la paix en croyant chaque jour. Au lieu d'avoir un septième jour de repos dans chaque semaine, le Chrétien a donc sept jours de repos dans chaque semaine - un repos et une paix que le monde ne peut ni donner ni enlever. Ce n'est pas par une ordonnance divine mais de leur propre volonté que l'Église primitive a commencé à célébrer le premier jour de la semaine comme un jour de rassemblement spécial, en souvenir de la résurrection de notre Seigneur d'entre les morts, et de la nouvelle vie et de la nouvelle joie qui ont commencé ce jour-là. Pendant un certain temps, ils ont continué à observer également le septième jour, jusqu'à ce qu'ils apprennent, par les instructions des Apôtres, qu'ils étaient morts à la loi juive et qu'ils étaient devenus de « Nouvelles-Créatures » dans le Christ, sous la loi de l'esprit de vie, qui n'a qu'un seul commandement et qui est très complet : l'amour.

La majorité des chrétiens d'aujourd'hui semblent s'être éloignés en partie des libertés et des appréciations de la Nouvelle Alliance et tenter de mélanger l'Alliance juive avec l'Alliance chrétienne, la loi juive des dix commandements avec la loi chrétienne d'un seul commandement - l'amour. C'est pourquoi le dimanche, premier jour de la semaine, est considéré par beaucoup comme le jour du Sabbat des Juifs ; ils y attachent mentalement toutes les exigences de la loi juive, et pourtant ils ressentent continuellement une condamnation du cœur à son égard, comme cela était le cas pour les Juifs, parce qu'ils ne respectent que rarement ou jamais les exigences de la loi pour ce jour. La loi exigeait qu'aucun travail, quel qu'il soit, ne soit effectué par les parents, les enfants, les serviteurs ou le bétail ; et pour illustrer la rigueur de cette loi, les Écritures rapportent qu'un homme a été lapidé à mort parce qu'il avait ramassé des branches pour un feu le jour du Sabbat. En raison de cette fausse conception selon laquelle le premier jour est le jour du Sabbat ou que, d'une manière ou d'une autre (ils ne savent pas comment, ni quand, ni où), les autorités et les ordonnances concernant le jour du Sabbat juif ont été transférées au dimanche, le premier jour, beaucoup sont continuellement sous la condamnation de la conscience - une conscience de péché.

Chez certains de ceux qui apprennent la vérité sur ce sujet, il y a une disposition combative qui les conduit à vouloir faire étalage de leurs libertés en faisant le premier jour de la semaine ce que leurs compagnons chrétiens considèrent comme inconvenant et pécheur. Un tel esprit combatif est un signe que l'esprit du Christ n'habite pas suffisamment en eux, que l'individu a reçu plus de connaissances qu'il n'a pu en faire un bon usage. Il indique que ces personnes ont besoin de croître en grâce, en amour, proportionnellement à leur croissance en connaissance.

La déclaration de l'Apôtre, dans la leçon que nous venons de lire, est une illustration du bon esprit qui doit présider à toute question de ce genre. Si nos voisins se réunissent pour le culte le premier jour de la semaine, parce qu'ils croient que c'est le commandement de Dieu, notre liberté peut être tout aussi pleinement exercée en nous réunissant le même jour ; non pas par obligation, non pas sous la loi, mais dans la pleine jouissance de la liberté que le Christ rend libre.

En effet, nous pouvons apprécier beaucoup plus ce jour si nous le considérons comme une liberté et un privilège plutôt que comme un devoir et un ordre. Pourtant, il y a des libertés insignifiantes auxquelles nous devons céder ; par exemple, notre voisin, pensant qu'il est soumis à la loi juive, pourrait considérer la conduite d'un cheval de bât comme une violation du jour de repos. Nous qui savons que nous ne sommes pas sous la loi mais sous la grâce, nous nous rendons compte qu'il n'y a pas de péché à enfoncer une punaise ; mais néanmoins, nous pouvons très bien mettre de côté nos libertés en la matière et nous conformer et coopérer au maintien de la paix et de la tranquillité du jour. En fait, nous nous rendons compte que l'erreur de nos amis est à bien des égards une bénédiction et une miséricorde pour nous. Car si beaucoup de gens appréciaient la question comme nous le faisons, comme une liberté et un privilège et non comme une loi de Dieu, il est fort probable qu'une majorité d'entre eux n'accorderaient aucun respect à ce jour, et très vite il pourrait devenir comme les autres jours. Nous sommes donc très heureux qu'un jour de repos, de calme, d'étude et de méditation des choses saintes soit mis à part par les lois du pays dans lequel nous vivons. Mais même si nous ne voyions aucune raison d'observer ce jour, le fait qu'il soit fixé par la loi est un motif suffisant pour s'abstenir des travaux terrestres. Mais au contraire, nous voyons la sagesse d'avoir un jour pour une fraternité spéciale dans les choses spirituelles et le jour adopté par les premiers Chrétiens est éminemment approprié. Le jour d'ouverture d'une nouvelle semaine symbolise notre nouveau repos, nos nouveaux espoirs et notre nouvelle vie, qui découlent tous de la résurrection de notre Seigneur.

Nous conseillons à ceux qui cherchent à marcher dans la « voie étroite » de suivre de près les conseils et l'exemple de l'Apôtre et, tout en se reconnaissant libres dans le Christ, de se faire les serviteurs de tous – « en faisant du bien à tous, mais surtout à ceux de la maison de la foi ».

L'Apôtre n'était pas poussé à abandonner ses propres libertés par des motifs égoïstes, mais par son amour de l'Évangile et son désir de fournir aux autres le baume bienfaisant qui avait été apporté à son propre esprit. Partout où se trouve l'Esprit de Christ, cet esprit est reçu ; et s'il est développé, il se manifestera tôt ou tard par cette disposition à la renonciation de soi dans l'intérêt d'autrui - surtout dans les intérêts et les affaires spirituels.

(24-27) L'Apôtre veut nous faire comprendre que si nous sommes libres en Christ, l'essence même de l'enseignement chrétien consiste à nous faire renoncer à l'usage de ces mêmes libertés. Esclaves du péché, nous avons été libérés afin de devenir les esclaves volontaires de la justice, en servant avec abnégation « jusqu'à la mort ». Les Juifs, en tant que maison de serviteurs sous Moïse, étaient liés en tant que serviteurs par des lois rigoureuses, dont le sens et l'objet ne leur étaient même pas expliqués. Mais la maison des fils, dont le Christ est la Tête, est laissée libre de toute loi, sauf celle d'aimer Dieu de toute la force de son être et son prochain comme soi-même. Mais cette liberté même, qui nous est accordée d'une part, est la plus grande des épreuves d'autre part. Elle nous laisse à chacun la responsabilité de prouver notre amour de Dieu, de Sa cause et de Son peuple, et notre sympathie pour le monde, dans la mesure où nous sommes prêts à abandonner nos libertés pour eux, en tant que leurs serviteurs.

L'Apôtre illustre cela par les jeux olympiques de son époque, parmi lesquels figurait en bonne place la course à pied. Les coureurs étaient libres de courir, et ainsi nous, Chrétiens, sommes libérés de la loi pour pouvoir mener notre course et gagner le grand prix ; seulement, celui qui se conforme à certaines conditions reconnues, et « court ainsi », sera couronné vainqueur.

Les Chrétiens consacrés sont entrés en lice pour participer à la grande course pour le prix de notre Haut-Appel dans le Christ Jésus - le prix du cohéritage avec Lui dans le royaume de gloire, qui sera établi lors de Sa Seconde Venue. Nous nous lançons dans cette course non pas sans but, non pas sans espoir, non pas simplement pour nous renier, non pas pour faire pénitence de nos péchés, ni simplement pour développer notre caractère ; mais le Seigneur a gracieusement arrangé les choses pour que nous ayons une grande et noble incitation à l'abnégation. Le prix à la fin de la course est Son « Bien fait, bon et fidèle serviteur » ; et pour le Petit Troupeau fidèle, « la couronne de vie » et la gloire du Royaume. Nous ne courons donc pas dans l'incertitude, dans le doute, sans savoir quel sera le prix, car nous sommes instruits par les propres paroles du Seigneur.

L'Apôtre fait remarquer à ce propos que, si nous espérons être vainqueurs et approuvés par le Seigneur, nous devons être modérés, sobres, pleins d'abnégation en toutes choses. C'est ce qu'il souligne au verset vingt-sept. Il n'est pas seulement nécessaire que tout notre être soit consacré au Seigneur au début de la course, mais il est nécessaire, tout au long du chemin, qu'il soit continuellement soumis à l'esprit nouveau, l'Esprit de Christ, qui doit habiter en nous avec richesse et abondance. Sinon, si nous permettons à la vieille nature déchue de s'élever et d'entraver la nouvelle pensée, la pensée de Christ en nous - si nous permettons à la volonté de la chair de reprendre le contrôle, nous pouvons considérer la course comme terminée de façon honteuse et nous considérer comme des « naufragés » ; car la pensée de la chair conduit à la mort, mais la pensée du nouvel esprit de vie en Christ, par lequel nous sommes engendrés par la Parole de Vérité, conduit à la vie éternelle, et par la fidélité à la gloire éternelle.