Il semble que le martyre d'Étienne ait eu lieu peu de temps après la Pentecôte, mais l'intervalle avait été une période de progrès considérables. Au moment de l'ascension, « environ cent vingt » étaient comptés comme étant en pleine et profonde fraternité en Christ ; dix jours plus tard, à la Pentecôte, trois mille convertis s'ajoutèrent ; peu après, cinq mille autres, comme nous l'avons vu dans notre dernière leçon ; plus tard (Actes 5:14), « des multitudes de croyants, hommes et femmes, furent ajoutées au Seigneur » ; plus tard encore, « le nombre des disciples se multipliait beaucoup dans Jérusalem, et une grande foule de sacrificateurs obéissait à la foi » (Actes 6 : 1-7). Cette période de rassemblement du blé mûr et de son installation dans les doctrines du Christ était un prélude très nécessaire à la période d'épreuves, de persécutions et de souffrances qui suivit peu après. La persécution, cependant, n'était pas moins une miséricorde divine que la paix et la prospérité précédentes : la règle divine pour l'Église de l'Évangile est clairement que chaque membre doit être « rendu parfait par la souffrance ». La lapidation d'Étienne n'a été que le début de la persécution générale qui, sous une forme ou une autre, s'est poursuivie depuis lors, et qui doit se poursuivre jusqu'à ce que les derniers membres du corps du Christ aient prouvé leur fidélité jusqu'à la mort et aient été jugés dignes de la couronne de vie mentionnée dans notre texte d'or.

On se souviendra qu'Étienne avait été choisi comme l'un des assistants des Apôtres et qu'il était connu comme diacre - ministre ou serviteur - l'intention initiale étant que ce service soit principalement lié aux intérêts temporels de l'Église. Son choix indique qu'il était considéré à l'époque comme un homme capable, et que la fidélité au travail qui lui était confié lui a permis d'accéder à des privilèges et à des opportunités de service encore plus grands. C'est pourquoi nous le trouvons, dans cette leçon, exerçant le ministère des choses spirituelles avec une imprégnation de l'esprit et une capacité approchant de près celle des Apôtres. Il était plein de foi et de puissance, dit notre version commune, et sans doute en réalité, mais les manuscrits les plus anciens rendent cela « plein de grâce et de puissance ». Les deux étaient vrais, car il ne pouvait avoir la grâce et la puissance sans la foi. « Et c’est ici la victoire qui a vaincu le monde, savoir notre foi ». Dans le cas d'Étienne, la foi associée à l'amour avait développé le zèle pour le Seigneur et Sa cause ; et la foi et le zèle mélangés à l'esprit de sainteté ont donné à Étienne une grâce et une puissance extraordinaires, comme le souligne le verset 8. Et la même combinaison produira une grâce et une puissance semblables dans tout le peuple du Seigneur, dans la mesure où ces éléments de caractère se trouvent dans chacun.

La tradition veut que les talents d'orateur d'Étienne (versets 9 et 10) l'aient mis en valeur et que, en tant que logicien religieux, il ait rencontré les savants de son temps, dont Saul de Tarse, dit-on. Les Juifs, bien que généralement unis sur le plan religieux, étaient néanmoins divisés en diverses petits groupes et écoles de pensée, un peu à la manière des dénominations de la chrétienté d'aujourd'hui. Les classes mentionnées ici comme disputant avec Étienne sont censées avoir représenté les philosophies avancées de cette époque, combinées avec le judaïsme ; mais toute leur philosophie ne pouvait faire face à la sagesse et à l'esprit de vérité qui étaient avec Étienne. Naturellement, cela a conduit les cœurs méchants à l'envie, à la malice et à la haine ; car ceux qui n'aiment pas par-dessus tout la vérité sont toujours poussés à plus ou moins de haine quand la vérité leur résiste avec succès.

(11-14) Beaucoup ont supposé qu'Étienne est mort de la main d'une populace. Mais c'est faux. Ceux qui étaient ses ennemis parce qu'ils ne pouvaient pas résister à la force de ses arguments n'avaient aucune autorité pour le lapider, et ils ne voulaient pas non plus apparaître devant le peuple comme les persécuteurs de leur adversaire. Ils ont donc persuadé ou incité des témoins extérieurs à leur propre clique à porter des accusations contre Etienne devant le Sanhédrin, puis, alors qu'il se débattait avec eux, les représentants officiels du Sanhédrin sont tombés sur lui, l'ont « attrapé » et l'ont amené devant le conseil, comme s'il avait été pris en flagrant délit de blasphème.

Lors du procès, les témoins ont fait un faux témoignage dans le sens où ils ont déformé les paroles et les arguments d'Étienne, les présentant sous un faux jour. Néanmoins, il y avait probablement une grande part de vérité dans l'accusation selon laquelle Étienne a dit que Jésus de Nazareth détruirait leur ville et changerait les coutumes de Moïse. S'ils s'étaient limités à un strict exposé de l'affaire telle qu'Etienne l'a exposée, ils n'auraient pas été de faux témoins ; mais, manifestement soucieux de servir ceux qui les employaient comme témoins, ils ont exagéré les déclarations d'Étienne au point de dénaturer certains faits et déclarations liés à son discours.

(15) Il est rapporté que lorsque les Apôtres, Pierre et Jean, se présentèrent devant un conseil similaire, peu de temps auparavant, leurs juges s'étonnèrent de leur courage, étant donné qu'ils étaient des hommes sans instruction. Etienne aussi était courageux. Malgré le fait qu'il ait été arrêté, qu'il ait été jugé et que, s'il était reconnu coupable, le châtiment serait la mort par lapidation, selon la loi, Étienne ne s'est pas laissé intimider. Au lieu d'un regard de crainte et de subordination, ou de colère, de méchanceté, de haine et de mépris, il est écrit qu'ils ont vu son visage « comme le visage d'un ange », un visage rayonnant d'amour, de bonté, d'intérêt pour leur bien-être, de désir de leur faire du bien, de pureté et de sainteté de motif, combiné à une humble confiance en Dieu et à une absence de crainte des hommes. Nous croyons qu'il en est ainsi, dans une mesure plus ou moins grande, pour tous ceux qui reçoivent l'Esprit Saint, dans la mesure où ils progressent dans la connaissance, la foi, l'amour, le zèle et le caractère du Christ leur Seigneur. Ce changement n'est pas instantané, il se fait progressivement. L'esprit du monde imprime les marques de l'égoïsme et de la dureté sur le visage de tous les esclaves du péché, dans la mesure où ils y sont fidèles. Mais lorsque l'esprit de vérité est reçu et que ces personnes sont libérées de l'esclavage du péché et deviennent les serviteurs de la justice, le résultat est un effacement proportionnel des marques d'esclavage sur le visage et une illumination à la place, qui s'approche de plus en plus de l'angélique. Regardez l'homme ou la femme du monde en face, et voyez comment les soucis et les combats du et pour le péché ont laissé leurs traces : regardez ensuite les visages de ceux qui sont pleinement et intelligemment du Seigneur, et remarquez comment les marques d'inquiétude sont remplacées par un regard de confiance et de paix provenant de l'acceptation sincère de l'esprit de leur nouveau Maître. Et cette illumination sera plus remarquable et plus évidente lorsque ces saints seront activement engagés dans la propagation de la bonne nouvelle, et particulièrement lorsqu'ils s'opposeront à l'erreur.

Le discours d'Étienne devant le Sanhédrin (Actes 7 : 1-53) montre qu'il était un homme de grande capacité. Ce discours ressemble davantage au langage de l'Apôtre Paul qu'à celui de tout autre auteur du Nouveau Testament. Et l'Apôtre Paul, qui était à ce moment Saul de Tarse, est censé avoir été l'un de ses auditeurs, membre du Sanhédrin.

La conclusion du discours d'Étienne (versets 51-53) attribue au peuple juif, et en particulier au Sanhédrin juif en tant que représentants de la loi religieuse, l'entière responsabilité de la mort du « Juste » - comme étant ses traîtres et ses meurtriers. Cette application pointue des Écritures et des faits, comme on pouvait s'y attendre, n'a fait qu'éveiller le mauvais cœur des juges. De ceux qui ont été convertis par le discours de Pierre, il a été dit : « Ils ont été touchés au cœur » ; mais de ceux-là, il est dit : « Ils frémissaient de rage dans leurs cœurs » par les paroles de vérité - la méchanceté de leur nature a été éveillée au maximum, ils ont grincé des dents contre lui - ils ont été extrêmement enragés.

(55-58) Rempli de l'Esprit Saint, Étienne était totalement impassible devant leurs manifestations de colère. Il témoignait pour Dieu et pour la vérité, et au lieu de la crainte de l'homme, son cœur était amené à une plus grande sympathie et communion avec le Seigneur. Le Seigneur connaissait tout de la fin du procès et de la sentence, et Il a sans doute donné à Étienne une vision de la gloire céleste - du Père et du Christ à la droite de Sa majesté. Cela devait sans doute renforcer la foi d'Étienne en vue du martyre qui l'attendait, et peut-être aussi avoir pour but d'agir comme il le fit sur ses juges injustes. Sa déclaration de la vision qu'il a eue a porté à son comble l'indignation qu'ils ont ressentie devant son opposition prétendue à Dieu, à Moïse et à eux-mêmes en tant que représentants de la Loi. Ils ont interprété cela comme un blasphème supplémentaire - que Jésus de Nazareth, qu'ils condamnaient comme un blasphémateur, et dont ils avaient obtenu la crucifixion, était accepté par Dieu ; et non seulement cela, mais Il était placé à côté du Père - à la droite de Dieu, ou dans une position de pouvoir et d'influence. Sous ce prétexte, ils mirent fin au procès et exécutèrent la sentence de lapidation - se bouchant les oreilles comme s'ils voulaient dire ainsi, ce que sans doute certains d'entre eux ressentaient réellement, qu'une telle exaltation de Jésus à côté de Jéhovah, bien au-dessus d'Abraham, d'Isaac, de Jacob et des prophètes, était un blasphème grossier qu'ils ne pouvaient accepter d'entendre et qu'ils se devaient de réprimer en lapidant le blasphémateur. Selon la loi, ceux qui avaient entendu le blasphème procédaient à la lapidation, et ils déposaient leurs vêtements extérieurs aux pieds de Saül, ce qui semble indiquer qu'il a non seulement consenti au verdict selon lequel Étienne était un blasphémateur digne de mort, mais qu'il était l'un des conducteurs de l'accusation, ainsi qu'un homme influent au sein du Sanhédrin.

(59-60) Sans chercher à les dissuader, Étienne a offert une prière au Seigneur, et une belle prière, non seulement pour la préservation de son esprit, mais aussi pour que le péché ne soit pas imputé à ses meurtriers.

C'est ainsi qu'il « s'est endormi ». Ce témoignage concernant Étienne est en plein accord avec celui d'autres Écritures. Abraham, Isaac et Jacob, ainsi que les prophètes, se sont « endormis » avec leurs pères dans la mort ; et l'Apôtre, après avoir énuméré quelques-uns des fidèles du passé (qui ont été lapidés, etc., dans l'espoir d'une meilleure résurrection), les a tous regroupés, et dit (Héb. 11 : 39,40) : « Tous ceux-ci ... n'ont pas reçu ce qui avait été promis ; Dieu ayant eu en vue quelque chose de meilleur pour nous, afin qu'ils ne parvinssent pas à la perfection sans nous ». Ils sont tous représentés comme dormant et attendant le matin - le matin de la résurrection - le matin du Millénaire - le matin dont le prophète David a parlé en disant : « Le soir, les pleurs viennent loger avec nous, et le matin il y a un chant de joie » ; le matin dont le prophète Job a parlé en disant : « Oh ! si tu voulais me cacher dans le shéol, me tenir caché jusqu'à ce que ta colère se détourne [le règne de la mort pendant l'âge actuel avec tous ses concomitants de tristesse, de trouble et de douleur, sont des preuves de la colère divine]. Tu appellerais, et moi je te répondrais ; ton désir serait tourné vers l'œuvre de tes mains ». Notre Seigneur, parlant du matin de la résurrection, le grand jour du réveil du sommeil de la mort, corrobore la déclaration de Job en disant : « Tous ceux qui sont dans les sépulcres entendront sa voix, et ils sortiront » (Jean 5 : 28,29). Etienne dormait avec les autres, mais comme il est l'un des vainqueurs de la nouvelle dispensation, il aura part à la première résurrection (Apoc. 20 : 6), et se réveillera donc plus tôt le matin que les autres qui n'ont pas gagné le prix du Haut-Appel de cet Âge Évangélique - Ps. 46 : 5.

L'expression « Seigneur Jésus, reçois mon esprit » signifie qu'Étienne a compris que l'étincelle de vie, l'esprit de vie, lui échappait ; et par cette expression, il a donné la preuve de sa foi en une vie future, en la remettant entièrement aux soins de Celui qui l'a racheté du pouvoir de la tombe et qui doit bientôt en délivrer tous ceux qui se confient en Lui.

Le témoignage fidèle d'Étienne jusqu'à la mort a été suivi par celui de nombreux autres, également fidèles jusqu'à la mort et héritiers des couronnes de vie selon la promesse. Depuis l'époque d'Étienne, les influences bienfaisantes de l'Évangile du Christ ont tellement imprégné le monde civilisé et l'ont tellement affecté, que les disciples du Christ de nos jours ne risquent plus d'être lapidés à mort pour avoir prêché Son Évangile. Néanmoins, les paroles de l'Apôtre sont toujours valables : « Tous ceux qui veulent vivre pieusement dans le Christ Jésus souffriront la persécution ». Il est encore nécessaire de souffrir avec le Christ, si nous voulons être glorifiés avec Lui et partager Son Royaume à venir. Les persécutions de nos jours sont plus raffinées que celles d'aucune autre période précédente. Aujourd'hui, les fidèles ne sont pas lapidés avec des pierres littérales, ni percés de flèches matérielles ou littéralement décapités, mais il demeure vrai que le méchant lance ses flèches contre le juste « par des paroles amères », et que beaucoup, à cause de leur fidélité, sont réprouvés, calomniés et retranchés de la communion – « décapités pour le témoignage de Jésus ». Que tous ceux-là soient semblables à leur émule Étienne, le premier martyr chrétien. Qu'ils rendent leur témoignage avec des faces radieuses comme la sienne. Que les yeux de leur foi aperçoivent Jésus à la droite de la Majesté, là-haut, comme leur Avocat et leur Libérateur. Que leurs paroles soient modérées comme le furent celles d'Étienne, et que ce qui est écrit de lui : « plein de grâce et de puissance » et « plein de l'Esprit saint » soit également vrai d'eux (Manne du 17 mai).