Wenn wir die Geschichte der frühen Kirche verfolgen, kommen wir nun zu einer weiteren Periode der Verfolgung. Die frühere Verfolgung scheint an den führenden Persönlichkeiten der Kirche völlig vorbeigegangen zu sein. Sie richtete sich eher gegen gewöhnliche Gläubige als gegen die Apostel und öffentlichen Amtsträger. Das Ergebnis war, wie wir gesehen haben, die Verbreitung des Evangeliums durch diejenigen, die „überallhin zerstreut“ waren [Apg. 8:4]. Die nun betrachtete Verfolgung richtete sich gegen die Apostel. Beide Verfolgungen gingen vom Widersacher und seinen Getreuen aus, aber sie waren nur solche, die Gott für richtig hielt zuzulassen, und solche, die im Zusammenhang mit Seinem Plan etwas Gutes bewirken würden.

Während der Herrschaft des römischen Kaisers Caligula herrschte unter den Juden erhebliche Unruhe, da dieser wiederholt versuchte, seine Statue im Tempel aufstellen zu lassen, zusammen mit Altären zu seiner Verehrung. Während die Juden so sehr damit beschäftigt waren, ihre eigenen religiösen Freiheiten zu verteidigen, blieb die junge christliche Kirche vergleichsweise unbehelligt; doch nun war Caligula tot, und sein Nachfolger war eine ganz andere Persönlichkeit, und da die Juden nun eine Atempause von ihren eigenen Problemen hatten, bot sich ihnen eine gute Gelegenheit, ihre Feindseligkeit gegenüber den Anhängern des Nazareners zu schüren. König Herodes Agrippa, der gezwungen war, mit den Plänen des Kaisers zu kooperieren, hatte sich bei seinen Untertanen, den Juden, mehr oder weniger unbeliebt gemacht; nun versuchte er, sie durch die Verfolgung der Christen zu versöhnen. Dieser Herodes Agrippa war ein würdiger Nachfolger seines Onkels, der Johannes den Täufer ermordet hatte, und seines Großvaters, Herodes dem Großen, der die Kinder in Bethlehem ermordet hatte. Sein vorrangiges Ziel war die persönliche Machtvergrößerung und die Aufrechterhaltung seiner eigenen Familie im Königreich. Seine öffentlichen Handlungen dienten einerseits dazu, sich die Gunst des Kaisers in Rom zu sichern, und andererseits, so viel Gunst wie möglich von dem Volk zu erlangen, über das er als König – als Vertreter des Kaisers – herrschte.

Die Verfolgung begann mit der Ermordung des Apostels Jakobus. Als Herodes sah, dass er dadurch die Gunst der Juden gewann, hielt er dies für die einfachste Methode, um bei seinen Untertanen wieder an Beliebtheit zu gewinnen, und ließ auch Petrus festnehmen. Was für ein schwerer Schlag muss das für die frühe Kirche gewesen sein! Jakobus und Petrus waren offenbar die wichtigsten Führer in den Angelegenheiten der Kirche in Jerusalem, da sie zusammen mit Johannes, dem Bruder des Jakobus, zu Lebzeiten unseres Herrn die prominentesten unter den Aposteln waren. Wir können uns die Bestürzung vorstellen – Jakobus war bereits tot, Petrus wurde festgenommen und eingesperrt, und seine Hinrichtung wurde nur deshalb aufgeschoben, weil es die Woche des Passahfestes war und weil nach jüdischem Brauch in dieser Woche niemand hingerichtet werden durfte. Die offensichtliche, wenn auch nicht erklärte Absicht des Herodes war es, Petrus unmittelbar nach dem Ende der Passahwoche auf irgendeine Weise zu töten. An dieser Stelle halten wir inne, um eine seltsame Vermischung von religiösem Formalismus und Mordlust zu bemerken: Die Mordlust war in Herodes und in den Juden vorhanden, doch beide hielten sich vorerst zurück, um durch das Passahfest eine Reinigung des Herzens und des Lebens, eine Läuterung gegenüber Gott zu symbolisieren. Hier liegt eine Lehre (für alle, die sie annehmen wollen), auf der Hut zu sein, damit die äußeren und formalen Bräuche nicht in völligem Widerspruch zum wahren Zustand des Herzens stehen. Während die Gehorsamkeit gegenüber dem Herrn in äußeren Bräuchen durchaus angebracht ist, ist es doch noch wichtiger, dass die Gedanken rein und gut sind.

Zu dieser Zeit war die Zahl der Christen in Jerusalem offensichtlich beträchtlich, ungeachtet der Zahl derer, die aufgrund der Verfolgung ausgewandert waren; und es überrascht uns keineswegs, dass uns berichtet wird, dass diese überall zu Gott für Petrus beteten. Offensichtlich gab es bis zu diesem Zeitpunkt keine Kirchengebäude, die von den Christen genutzt wurden: Sie versammelten sich an geeigneten Orten, und höchstwahrscheinlich gab es mehrere davon in Jerusalem. Die Ernsthaftigkeit dieser Gebete wird durch die Tatsache belegt, dass sie die ganze Nacht hindurch und offenbar während der gesamten Woche, in der Petrus gefangen gehalten wurde, fortgesetzt wurden; denn er wurde erst in der letzten Nacht befreit, und zwar irgendwann in der „vierten Nachtwache”, die um drei Uhr morgens begann, und er klopfte vor Sonnenaufgang an das „Tor” von Marias Haus, wo gebetet wurde – Vers 13.

Wir können nicht wissen, warum der Herr den Tod von Jakobus zuließ und Petrus verschonte; doch zweifellos hatten beide Ereignisse einen segensreichen Einfluss auf die Kirche. Möglicherweise wuchs in der Kirche tatsächlich eine mangelnde Wertschätzung für diese Apostel, die der Herr so hoch geehrt hatte, indem Er sie zu Seinen Mundstücken und Kanälen machte, um die Kirche zu segnen. Das Martyrium des einen würde seinen Verlust deutlich machen, die Gefangenschaft des anderen würde die Sympathie, Liebe und Wertschätzung der ganzen Schar hervorrufen, was auch geschah; und nachdem sie so inständig für seine Befreiung gebetet hatten, können wir sicher sein, dass Petrus von der Herde des Herrn mehr denn je geliebt wurde. Auf jeden Fall können wir überzeugt sein, dass der Tod des einen und die Verschonung des anderen Teil all der Dinge waren, die denen, die den Herrn liebten, zum Guten dienten.

In der Zwischenzeit war Petrus vier Quaternionen von Soldaten (d. h. vier Wachmannschaften mit jeweils vier Soldaten) übergeben worden: Zwei davon bewachten die äußeren Höfe des Gefängnisses, während zwei andere in der Zelle an Petrus angekettet waren. So schien es, als seien alle Vorkehrungen gegen seine Flucht getroffen worden. Er war bereits einmal aus dem Gefängnis befreit worden, in das er vom Sanhedrin geworfen worden war, aber jetzt stand er unter militärischer Bewachung, wahrscheinlich im Turm des Antonius, und war an Soldaten gekettet, die wussten, dass seine Flucht nach römischem Brauch ihren Tod bedeuten würde. Die ganze Woche war mit Gebeten für ihn verbracht worden, doch der Herr hatte ihn nicht befreit, und jeder Tag schien die Ernsthaftigkeit der Gebete und die Notwendigkeit der Befreiung noch zu verstärken; doch angesichts der Umstände war es schwierig zu beurteilen, auf welche Weise die Vorsehung des Herrn zugunsten von Petrus eingreifen würde, wenn überhaupt. Da der Herr es für richtig gehalten hatte, den Tod des Jakobus zuzulassen, mussten sie zu dem Schluss gekommen sein, dass sie keineswegs sicher sein konnten, dass Petrus vor dem Tod bewahrt werden würde. Wie groß und weitreichend die Segnungen dieser Woche der Prüfung und des Gebets, der Annäherung an den Herrn und der Erkenntnis der völligen Abhängigkeit von ihm waren, können wir nur vermuten. Es gefiel dem Herrn in Seiner Vorsehung, Petrus der Kirche zu erhalten, aber es gefiel Ihm offenbar auch, von der Kirche zu diesem Thema befragt zu werden.

Doch selbst in der letzten Nacht seiner Gefangenschaft, obwohl er damit rechnete, dass Herodes ihn am nächsten Morgen vorladen würde, um ihn zum Tode zu verurteilen, „schlief Petrus“. Sein edles, mutiges Herz war auf den Herrn ausgerichtet, er vertraute auf göttliche Weisheit, göttliche Kraft und göttliche Liebe und war sich sicher, dass nichts geschehen würde, was nicht in irgendeiner Weise zum Guten gewendet werden würde. Da er alles dem Herrn anvertraute, konnte er ruhig schlafen. Hier war die richtige Reihenfolge der Dinge: Der direkt Betroffene ruhte so tief in der Gnade und Liebe des Herrn, dass er frei von Sorgen und Furcht war, während die Kirche insgesamt, obwohl sie nicht so direkt und persönlich betroffen war, so voller liebevoller Anteilnahme zugunsten eines Bruders war, dass sie Tag und Nacht ohne Unterlass für ihn betete. Was sie erbeten haben, wird uns nicht gesagt, aber was sie unter solchen Umständen erbitten sollten, können wir aus dem Gebet unseres Herrn selbst gut erkennen (Mt. 26:39-42): Was auch immer sie erbeten haben, es muss angemessener Weise den Gedanken und den Ausdruck enthalten haben: Dein Wille, nicht unser Wille, o Herr, geschehe.

Als der Engel Petrus aufgeweckt, seine Fesseln gelöst, die schwer verriegelten Tore des Gefängnisses geöffnet und ihn auf die Straße gebracht hatte, verließ er ihn, nachdem er seine Mission erfüllt hatte. Petrus war erstaunt und verwirrt und konnte zunächst kaum erkennen, ob es sich um Wirklichkeit oder eine Vision handelte; aber als er sich gesammelt hatte, begriff er, dass Gott ihm eine weitere wunderbare Befreiung aus den Händen seiner Feinde – Herodes und die Juden – beschert hatte. Aber er kehrte weder zurück, um die Soldaten zu verspotten, noch war er von Selbstbewunderung und Selbstvertrauen erfüllt, sodass er seine Befreiung auf dem Weg laut verkündete; sondern nachdem er die Angelegenheit sorgfältig überdacht hatte, kam er zu dem Schluss, dass es richtig wäre, in eine andere Stadt zu fliehen, wie der Herr es ihm aufgetragen hatte, indem er sagte: „Wenn sie euch in einer Stadt verfolgen, flieht in eine andere“ [Mt. 10:23]. Aber als wahrer Unterhirte hatte er zu großes Interesse an dem Volk des Herrn, das so ernsthaft für ihn betete, um es ohne eine Erklärung zurückzulassen: Also ging er zum Haus eines der Freunde der Sache, teilte ihnen die Tatsache seiner Freilassung mit, sandte eine Nachricht an die Führer der Sache in der Stadt – „Jakobus und die Brüder“ – und floh dann an einen anderen Ort. Dieser Jakobus war der Bruder unseres Herrn, während der Jakobus, der getötet worden war, der Apostel, der Bruder des Johannes, war. Die Tatsache, dass Jakobus und die prominenten Brüder nicht im Haus von Maria und ihrem Sohn Johannes Markus waren, scheint die Vermutung zu bestätigen, dass die Zusammenkunft an diesem Ort nur eine von vielen in Jerusalem war.

Die Erzählung von Petrus, der an die Tür klopft und die Zusammenkunft unterbricht, um auf höchst bemerkenswerte Weise die Antwort der Gebete zu verkünden, ist in wunderschöner Einfachheit geschrieben und vermittelt uns den liebevollen Geist der Gemeinschaft und Brüderlichkeit, der in der frühen Kirche herrschte.

Der Goldene Text enthält eine wichtige Lehre im Zusammenhang mit der Befreiung des Petrus. Die Heilige Schrift macht uns deutlich, dass die Engel Gottes „dienstbare Geister sind, ausgesandt zum Dienst derer, die die Seligkeit ererben sollen“ (Hebr. 1:14). Nur sehr selten sind sie jemandem so erschienen, wie in diesem aufgezeichneten Fall; dennoch sind sie als Repräsentanten des Herrn anwesend, um gemäß Seinem Willen jede notwendige Arbeit für uns zu verrichten. Aber wir müssen verstehen, dass der Engel des Herrn ebenso mit Jakobus war, der getötet wurde, wie mit Petrus, der befreit wurde; und dass die Befreiung des Volkes Gottes nicht immer so erfolgt, dass sie mit den natürlichen Sinnen wahrgenommen werden kann. Manchmal ist der Engel des Herrn bei uns und schenkt uns die Kraft, eine Prüfung zu ertragen, von der wir nicht befreit werden. So war es auch bei unserem Herrn: Wir lesen, dass ihm ein Engel erschien und Ihn stärkte. So war wahrscheinlich auch die Hilfe der Engel für Jakobus in seiner Zeit der schweren Not, als sein Leben einem Mörder ausgeliefert war. So war es auch bei vielen anderen: Der Engel des Herrn stand ihnen bei und stärkte sie, wo er nicht mit der Bevollmächtigung ausgestattet war, sie zu befreien. Es ist überliefert, dass viele christliche Märtyrer so gestützt und gesegnet wurden, dass sie selbst inmitten von Verfolgung, Folter und Flammen in der Lage waren, dem Herrn Lobgesänge zu singen. Von Bischof Latimer wird berichtet, dass er, als er an den Scheiterhaufen gebunden war, zu Bischof Ridley mit großer Gelassenheit über sein eigenes Leiden sprach und sagte: „Wir werden heute in England durch Gottes Gnade eine Kerze anzünden, die, glaube ich, niemals wieder gelöscht werden wird“.

Wie sehr vergrößert sich das Vertrauen eines Christen, wenn ihm bewusst wird, dass obwohl ihm irdische Mächte entgegen sein mögen und er von sich aus wirklich machtlos sein mag, den Widersachern zu widerstehen, und obwohl ihm bewusst wird, dass er zusätzlich zu den Widersachern aus Fleisch und Blut auch mit geistiger Bosheit in höheren Örtern – gegen Satan und seine Günstlinge der Finsternis – kämpft, dennoch andererseits „der größer ist, der bei uns ist, denn alle, die wider uns sind“, und dass alle himmlischen Heerscharen dem göttlichen Willen unterstellt sind und für die Förderung der göttlichen Sache entsprechend der göttlichen Weisheit eingesetzt werden können [Manna vom 18. November].