OFFENSICHTLICH ereignete sich das Martyrium des Stephanus nicht lange nach Pfingsten, aber in der Zwischenzeit hatte es beträchtliche Fortschritte gegeben. Zur Zeit der Himmelfahrt wurden „etwa hundertzwanzig“ in voller und tiefer Gemeinschaft mit Christus gerechnet; zehn Tage später, zu Pfingsten, kamen dreitausend Bekehrte hinzu; kurz darauf, wie in unserer letzten Lektion aufgezeichnet, fünftausend mehr; später (Apg. 5:14) „wurden dem Herrn Scharen von Männern und Frauen hinzugefügt“; noch später „vermehrte sich die Zahl der Jünger in Jerusalem sehr, und eine große Menge der Priester wurde dem Glauben gehorsam“ (Apg. 6:1-7). Diese Zeitperiode, in der der reife Weizen gesammelt und in den Doktrinen Christi befestigt wurde, war eine sehr notwendige Vorbereitung auf die Zeit der Prüfung, Verfolgung und des Leidens, die kurz darauf folgte. Die Verfolgung war jedoch nicht weniger eine göttliche Gnade als der vorherige Frieden und Wohlstand: Die göttliche Regel für die Kirche des Evangelium-Zeitalters ist offensichtlich, dass jedes Glied „durch Leiden vollendet“ werden soll. Die Steinigung des Stephanus war lediglich der Beginn der allgemeinen Verfolgung, die in der einen oder anderen Form bis heute andauert und andauern muss, bis sich die letzten Glieder des Leibes Christi selbst bis in den Tod als treu erwiesen haben und der Krone des Lebens würdig befunden werden, von der in unserer goldenen Schriftstelle die Rede ist.

Stephenus wurde, wie man sich erinnern wird, als einer der Assistenten der Apostel ausgewählt und war als Diakon – Gesandter oder Diener – bekannt. Die ursprüngliche Absicht bestand darin, dass der Dienst hauptsächlich im Zusammenhang mit den zeitlichen Interessen der Kirche stehen sollte. Seine Wahl würde darauf hindeuten, dass er zu dieser Zeit als ein Mann mit Fähigkeiten angesehen wurde und dass die Treue zu der ihm anvertrauten Arbeit zu noch größeren Vorrechten und Gelegenheiten im Dienst führte. Dementsprechend finden wir ihn in dieser Lektion, wie er geistliche Dinge mit einer Durchdringung des Geistes und einer Fähigkeit, die der der Apostel sehr nahekommt, vermittelt. Er war voller Glauben und Kraft, sagt unsere KJV, und das zweifellos zu Recht, aber die ältesten Manuskripte geben dies mit „voller Gnade und Kraft“ wieder. Beides stimmte, denn ohne den Glauben hätte er nicht die Gnade und die Kraft gehabt. „Dies ist der Sieg, der die Welt überwunden hat: unser Glaube“ [1. Joh. 5:4]. In Stephanus' Fall hatte der Glaube, der durch die Liebe wirkt, Eifer für den Herrn und Seine Sache hervorgerufen; und der Glaube und Eifer, die sich mit dem Geist der Heiligkeit vermischten, verliehen Stephanus außergewöhnliche Gnade und Kraft, wie in Vers 8 betont wird. Und dieselbe Kombination wird im ganzen Volk des Herrn Gnade und Kraft hervorbringen, und zwar in dem Maße, wie diese Charakterelemente in jedem Einzelnen zu finden sind.

Die Überlieferung besagt, dass Stephanus aufgrund seiner Fähigkeit als Redner (Verse 9, 10) besondere Bekanntheit erlangte und dass er als religiöser Logiker mit den Gelehrten seiner Zeit zusammentraf, unter denen, so wird erzählt, Saulus von Tarsus einer war. Die Juden waren zwar in religiösen Angelegenheiten im Allgemeinen einer Meinung, waren aber dennoch in verschiedene kleine Gruppen und Denkschulen aufgeteilt, ähnlich wie die Denominationen der heutigen Christenheit. Die Klassen, die hier als Disputanten mit Stephanus erwähnt werden, sollen die fortgeschrittenen Philosophien jener Zeit repräsentiert haben, kombiniert mit dem Judentum; aber all ihre Philosophie konnte nicht mit der Weisheit und dem Geist der Wahrheit mithalten, die bei Stephanus waren. Natürlich führte dies böse Herzen zu Neid, Bosheit und Hass; denn diejenigen, die nicht über alles die Wahrheit lieben, werden immer zu mehr oder weniger Hass bewegt, wenn sie erfolgreich von der Wahrheit widerlegt werden.

(Verse 11-14) Viele haben angenommen, dass Stephanus durch die Hand eines Mobs zu Tode kam. Aber das ist falsch. Diejenigen, die seine Feinde waren, weil sie der Kraft seiner Argumente nicht widerstehen konnten, hatten keine Bevollmächtigung, ihn zu steinigen, noch wollten sie vor dem Volk offen als Verfolger ihres Gegners erscheinen. Daher bestachen oder beschafften sie Zeugen außerhalb ihrer eigenen Reihen, um Stephanus vor dem Sanhedrin anzuklagen, und während er mit ihnen debattierte, kamen die amtlichen Repräsentanten des Sanhedrins auf ihn zu, „griffen“ ihn und brachten ihn vor den Rat – als ob er auf frischer Tat der Gotteslästerung ertappt worden wäre.

Bei dem Prozess bezeugten die Zeugen falsches, als sie die Worte und Argumente von Stephanus falsch darstellten und sie in ein falsches Licht rückten. Dennoch steckte wahrscheinlich viel Wahrheit in der Anklage, dass Stephanus gesagt habe, Jesus von Nazareth würde ihre Stadt zerstören und die Bräuche des Moses ändern. Hätten sie sich auf eine strenge Darstellung der Angelegenheit beschränkt, wie Stephanus sie darstellte, wären sie keine falschen Zeugen gewesen; aber offensichtlich in dem Bestreben, denen zu dienen, die sie als Zeugen eingesetzt hatten, übertrieben sie die Aussagen des Stephanus bis hin zur Falschdarstellung bestimmter zusammenhängender Fakten und Aussagen in seiner Rede.

(Vers 15) Es wird berichtet, dass die Richter, als die Apostel Petrus und Johannes kurze Zeit zuvor vor einem ähnlichen Rat standen, über ihren Mut staunten, da es sich um ungebildete Männer handelte. So war auch Stephanus mutig. Ungeachtet der Tatsache, dass er verhaftet wurde, dass er sich einem Prozess gegenübersah und dass er, wenn er für schuldig befunden würde, nach dem Gesetz zum Tod durch Steinigung verurteilt werden würde, ließ sich Stephanus nicht einschüchtern. Anstatt Furcht, Unterwürfigkeit, Zorn, Bosheit, Hass oder Trotz in seinem Gesicht zu sehen, heißt es in den Aufzeichnungen, dass sie sein Gesicht „wie eines Engels Angesicht“ sahen – ein Gesicht, das vor Liebe, Güte, Interesse an ihrem Wohlergehen, dem Wunsch, ihnen Gutes zu tun, Reinheit und Heiligkeit der Motive strahlte, verbunden mit demütigem Gottvertrauen und Furchtlosigkeit gegenüber den Menschen. Wir glauben, dass dies in größerem oder kleinerem Maße bei allen der Fall ist, die den Heiligen Geist empfangen, und zwar in dem Maße, wie sie in der Erkenntnis, im Glauben, in der Liebe, im Eifer und im Charakter Christi, ihres Herrn, Fortschritte machen. Diese Veränderung tritt nicht sofort ein, sondern allmählich. Der Geist der Welt hinterlässt auf den Gesichtern aller Sklaven der Sünde die Spuren von Selbstsucht und Härte, und zwar in dem Maße, wie sie ihm treu sind. Aber wenn der Geist der Wahrheit empfangen wird und diese von der Sklaverei der Sünde befreit werden und zu Dienern der Gerechtigkeit werden, ist das Ergebnis eine entsprechende Verschiebung der Zeichen der Sklaverei auf dem Angesicht und stattdessen eine Ausstrahlung, die sich mehr und mehr der der Engel nähert. Wenn man dem weltlichen Mann oder der weltlichen Frau ins Gesicht schaut, sieht man, wie die Sorgen und Kämpfe der Sünde ihre Spuren hinterlassen haben: Schaut man dann in die Gesichter derer, die ganz und gar und mit Einsicht dem Herrn gehören, bemerkt man, wie die Spuren der Sorge von einem Ausdruck des Vertrauens und des Friedens abgelöst werden, der von der herzlichen Annahme des Geistes ihres neuen Herrn herrührt. Und diese Erleuchtung wird am bemerkenswertesten und auffälligsten sein, wenn solche Heiligen aktiv damit beschäftigt sind, die frohe Botschaft zu verkünden, und insbesondere, wenn sie sich dem Irrtum widersetzen.

Die Rede des Stephanus vor dem Sanhedrin (Apg. 7:1-53) zeigt, dass er ein Mann mit großen Fähigkeiten war. Sie liest sich von der Sprache her eher wie die des Apostels Paulus als die eines anderen Verfassers des Neuen Testaments. Und der Apostel Paulus, damals Saulus von Tarsus, so wird angenommen, soll einer seiner Zuhörer gewesen sein, ein Mitglied des Sanhedrins.

Zum Abschluss seiner Rede (Verse 51-53) legte Stephanus dem jüdischen Volk und insbesondere dem jüdischen Sanhedrin als Repräsentanten des religiösen Gesetzes die volle Verantwortung für den Tod des „Gerechten“ auf – als Seine Verräter und Mörder. Diese gezielte Anwendung von Schrift und Fakten erregte, wie zu erwarten war, nur die bösen Herzen der Richter. Von denen, die durch die Rede des Petrus bekehrt wurden, hieß es: „Es ging ihnen zu Herzen“, aber von diesen heißt es, dass ihnen die Worte der Wahrheit „ihre Herzen durchbohrten“ – das Böse in ihrer Natur wurde vollends geweckt, sie knirschten mit den Zähnen gegen ihn – sie waren äußerst erzürnt.

(Verse 55-58) Voll des Heiligen Geistes ließ sich Stephanus durch ihren Zorn nicht im Geringsten beeindrucken. Er legte Zeugnis für Gott und die Wahrheit ab, und statt Furcht vor den Menschen zu haben, wurde sein Herz in engere Verbundenheit und Einheit mit dem Herrn gebracht. Der Herr wusste alles über den Ausgang der Prüfung und das Urteil, das gesprochen werden würde, und gab Stephanus zweifellos eine Vision der himmlischen Herrlichkeit – des Vaters und Christi zur Rechten Seiner Majestät. Dies diente zweifellos der Stärkung von Stephanus' Glauben an das bevorstehende Martyrium und sollte vielleicht auch bei seinen ungerechten Richtern so wirken, wie es der Fall war. Seine Erklärung der Vision, die er sah, gipfelte in dem Höhepunkt ihrer Empörung über seinen angeblichen Widerstand gegen Gott, Moses und sie selbst als Repräsentanten des Gesetzes. Sie interpretierten dies als zusätzliche Gotteslästerung – dass Jesus von Nazareth, den sie als Gotteslästerer verurteilt hatten und dessen Kreuzigung sie veranlasst hatten, für Gott annehmbar war; und nicht nur das, sondern dass Er neben dem Vater war – zur Rechten Gottes, an einem Ort der Macht und des Einflusses. Unter diesem Vorwand beendeten sie die Prüfung und vollstreckten das Urteil der Steinigung – und hielten sich die Ohren zu, als ob sie damit sagen würden, was zweifellos einige von ihnen tatsächlich empfanden, dass eine solche Erhöhung Jesu neben Jehova, weit über Abraham, Isaak, Jakob und die Propheten, eine grobe Gotteslästerung sei, die sie selbst nicht mitanhören konnten und die sie durch die Steinigung des Gotteslästerers zu ahnden glaubten.

Laut Gesetz führten diejenigen, die die Gotteslästerung hörten, die Steinigung durch; und sie legten ihre Oberbekleidung zu Füßen Sauls, was darauf hindeutet, dass er nicht nur dem Urteil zustimmte, dass Stephanus ein todeswürdiger Gotteslästerer war, sondern dass er auch einer der Anführer der Anklage und ein einflussreiches Mitglied des Sanhedrins war.

(Verse 59-60) Ohne zu versuchen, sie von ihrem Weg abzubringen, betete Stephanus zum Herrn, und es war ein wunderschönes Gebet – nicht nur für die Bewahrung seines Geistes, sondern auch dafür, dass die Sünde nicht seinen Mördern zur Last gelegt werden möge.

So entschlief er. Dieses Zeugnis über Stephanus steht in vollem Einklang mit dem Zeugnis anderer Heiliger Schriftstellen. Abraham, Isaak und Jakob und die Propheten entschliefen mit ihren Vätern im Tod; und der Apostel, nachdem er einige der Treuen der Vergangenheit aufgezählt hat (die gesteinigt wurden usw. in der Hoffnung auf eine bessere Auferstehung), fasst sie alle zusammen und sagt (Hebr. 11:39, 40): „Und diese alle ... haben die Verheißung nicht empfangen, da Gott für uns etwas Besseres vorgesehen hat, damit sie nicht ohne uns vollkommen gemacht würden“. Sie alle werden als schlafend und auf den Morgen wartend dargestellt – den Auferstehungsmorgen – den Morgen im Millennium – den Morgen, von dem der Prophet David sprach: „Am Abend kehrt Weinen ein, und am Morgen ist Jubel da“ [Ps. 30:6]; der Morgen, von dem der Prophet Hiob sprach und sagte: „O dass du in dem Scheol mich verstecktest, mich verbärgest, bis dein Zorn sich abwendete (die Herrschaft des Todes während des gegenwärtigen Zeitalters mit all seinen Begleiterscheinungen von Leid, Ärger und Schmerz sind Beweise für den göttlichen Zorn). … Du würdest rufen, und ich würde dir antworten; du würdest dich sehnen nach dem Werk deiner Hände“ [Hi. 14:13, 15]. Unser Herr bekräftigt die Aussage Hiobs, indem er vom Morgen der Auferstehung spricht, dem großen Tag des Erwachens aus dem Todesschlaf: „Alle, die in den Gräbern sind, werden seine Stimme hören und hervorkommen“ (Joh. 5:28, 29). Stephanus schlief mit den anderen, aber da er einer der Überwinder der neuen Zeitordnung ist, wird er an der Ersten Auferstehung teilhaben (Offb. 20:6) und daher am Morgen früher aufwachen als die anderen, die den Preis des Hohen Rufes dieses Evangelium-Zeitalters nicht gewonnen haben - Ps. 46:5.

Der Ausdruck „Herr Jesus, nimm meinen Geist auf“ bedeutet, dass Stephanus verstand, dass der Lebensfunke, der Geist des Lebens, seiner Kontrolle entglitt; und mit diesem Ausdruck gab er den Beweis seines Glaubens an ein zukünftiges Leben, das er ganz der Fürsorge dessen anvertraute, Der ihn von der Macht des Grabes erlöste und Der in Kürze alle daraus befreien wird, die auf Ihn vertrauen.

Auf Stephanus, der bis zum Tod treu Zeugnis ablegte, folgten viele andere, die ebenfalls bis zum Tod treu waren und gemäß der Verheißung Erben der Kronen des Lebens wurden. Der wohltätige Einfluss des Evangeliums Christi hat seit den Tagen des Stephanus die zivilisierte Welt so durchdrungen und geprägt, dass die Nachfolger Christi derzeit nicht in Gefahr sind, für die Verkündigung Seines Evangeliums gesteinigt zu werden. Dennoch haben die Worte des Apostels immer noch Gültigkeit: „Alle, die gottselig leben wollen in Christus Jesus, werden verfolgt werden“ [2. Tim. 3:12]. Es ist immer noch notwendig, mit Christus zu leiden, wenn wir mit Ihm verherrlicht werden und an Seinem kommenden Königreich teilhaben wollen. Die Verfolgungen der heutigen Zeit sind feinerer Art als in irgendeiner früheren Zeit. Die Treuen unserer Tage werden nicht mit buchstäblichen Steinen gesteinigt oder mit buchstäblichen Pfeilen getötet oder buchstäblich enthauptet. Aber es trifft immer noch zu, dass die Gottlosen Pfeile auf die Gerechten abschießen, „bittere Worte“, und viele werden wegen ihrer Treue getadelt, verleumdet und von der Gemeinschaft abgeschnitten – „enthauptet um des Zeugnisses Jesu willen“. Sie alle sollten Stephanus, dem ersten christlichen Märtyrer, nacheifern. Sie sollten ihr Zeugnis wie er mit strahlendem Angesicht ablegen. Mit den Augen des Glaubens sollten sie Jesus zur Rechten der Majestät in der Höhe als ihren Fürsprecher und Befreier wahrnehmen. Ihre Worte sollten sich wie bei Stephanus durch Mäßigung kennzeichnen. Auf sie sollte zutreffen, was über ihn geschrieben steht: „voller Gnade und Kraft“ und „mit dem Heiligen Geist erfüllt“ [Manna vom 17. Mai, Hervorhebung von uns]. R2108-2109